CUP: Earnhardt senang dengan start cepat

Dale Earnhardt Jr. belum pernah mengisi skuad turnamen NCAA sebelum tahun ini, meskipun dia adalah penggemar hoops.

Dia akan melakukannya lebih awal, tapi dia tidak ingin kalah.

“Saya tidak begitu tahu apakah bracketing itu menyenangkan untuk dilakukan,” katanya pada hari Jumat. “Aku benci membuat pilihan yang salah, tapi apa yang akan kamu lakukan? Ada banyak permainan.”

Pembalap paling populer NASCAR tampaknya semakin dekat dengan beberapa kemenangan penting selama awal tahunnya yang luar biasa. Dengan dua kali finis di lima besar, Earnhardt berada di urutan kedua klasemen melalui empat balapan, tertinggal sembilan poin dari Brad Keselowski menjelang balapan hari Minggu di Fontana.

Setelah finis kedua kedua berturut-turut di Daytona 500, Earnhardt melanjutkan dengan tiga balapan yang solid, berada di posisi kelima di Phoenix, ketujuh di Las Vegas dan keenam akhir pekan lalu di Bristol meskipun hari yang berat. Earnhardt telah berkendara terlalu lama untuk merasa bersemangat hanya dalam sebulan setelah musim ini, bahkan jika para penggemarnya tidak memberikan peringatan yang sama.

“Ketika saya mendengar orang berbicara tentang fast start, saya merasa Anda harus mempertimbangkan banyak faktor berbeda,” katanya. “Kami memiliki banyak keberuntungan. Kami memiliki banyak keberuntungan… Kami memiliki perjalanan yang bagus. Kami juga memiliki mobil yang bagus. Kami juga memiliki banyak keberuntungan dengan apa yang kami miliki.” memulai lagi, trek apa yang kami lalui, dan hanya memiliki peluang bagus untuk mendapatkan posisi karena berbagai alasan di akhir balapan ini.”

Rekan satu timnya menyadari bahwa lebih dari sekedar keberuntungan yang membuat Earnhardt tetap unggul. Dia sudah merasa nyaman dengan mobil Gen-6 baru NASCAR, yang sangat cocok dengan keterampilan mengemudinya.

“Junior Nation, seperti yang kita semua tahu, sangat vokal dan besar,” kata Jimmie Johnson. “Kapan pun dia menang, itu adalah sebuah kelegaan dari tekanan yang menyertainya. Itu akan sangat berarti baginya di banyak level, dan bagi timnya. Mereka menjadi jauh lebih kuat dari tahun ke tahun, minggu demi minggu, dan saya pikir mereka akan segera menang secara reguler di sini.”

Ada alasan bagus mengapa Earnhardt selalu membawa diskusi tentang konsistensi awalnya kembali ke pentingnya finis pertama. Dia membuat tradisi untuk memulai dengan kuat — terutama pada tahun 2004, ketika dia menang di awal Daytona dan Atlanta — hanya untuk menenangkan diri di akhir musim.

Earnhardt cukup konsisten dalam beberapa musim terakhir, namun hanya memenangkan empat balapan dalam delapan tahun terakhir. Kemenangannya di Michigan Agustus lalu merupakan kemenangan pertamanya sejak 2008.

Namun, startnya saat ini adalah yang terbaik: Earnhardt belum pernah mencatatkan rata-rata penyelesaian yang lebih baik dari 10,25 dalam empat balapan pertama Seri Piala Sprint. Dia hanyalah satu dari lima pembalap yang menyelesaikan seluruh 1.283 lap musim ini, dan tidak ada seorang pun yang menghabiskan lebih banyak waktu untuk memimpin lap — 99,53 persen, atau semuanya kecuali enam lap.

“Ini tahun yang panjang, dan kita akan mengalami nasib buruk,” katanya. “Itu pasti terjadi. Tidak ada yang berlari sempurna sepanjang musim, dan saya hanya berusaha mendapatkan poin sebanyak yang kami bisa lebih awal, jadi ketika nasib buruk itu datang, itu tidak akan memukul kami sekeras beberapa di antaranya. teman-teman lebih awal.”

Earnhardt melihat pentingnya poin awal musim lalu, ketika rekan setimnya di Hendrick Motorsports, Kasey Kahne dan Jeff Gordon, memulai dengan lambat dan menghabiskan sepanjang musim panas untuk mengejar ketinggalan. Setelah dua perjalanan berturut-turut ke Chase, Earnhardt telah membuktikan bahwa dia tahu banyak tentang konsistensi.

Sementara pengemudi lain mengeluh tentang keunikan mobil Gen-6 yang baru dan khawatir tentang perkembangannya selama empat balapan pertama, Earnhardt telah menjadi pendukung vokal sejak awal, dan kenyamanannya terlihat di lintasan. Chevy SS Earnhardt lebih ringan dan lebih cocok dengan gaya mengemudinya.

Earnhardt juga menyukai trek sepanjang 2 mil yang sudah usang di Fontana, tempat ia finis ketiga tahun lalu.

“Saya suka arena pacuan kuda di mana Anda bisa bergerak,” kata Earnhardt. “Lurus lurus banget, kok. Tikungan-tikungannya bagus, tidak kasar sama sekali. Jika mereka memperbaiki lintasan lurusnya, tempat ini akan menjadi luar biasa. … Kita seharusnya bisa berlari cukup baik di sini untuk mendapatkan hasil yang bagus.” kami melakukan segalanya dengan benar.”

Jika minggu lalu ada indikasi kesiapan Earnhardt, ini mungkin saatnya. Earnhardt memulai balapan di posisi ke-32 di Bristol dan naik 26 peringkat, dengan kepala kru tahun ketiga Steve Letarte membimbingnya melalui pit stop yang cerdas.

Ketika Kahne menang, dia membawa Lonceng Kemenangan Hendrick ke toko untuk dinikmati semua orang — dan itu menjadi pengingat bagi Earnhardt.

“Setiap karyawan berusaha keras,” kata Earnhardt. “Menyenangkan. Saya menikmatinya. Saya pikir ini adalah cara yang baik untuk menyatukan semua orang sebagai satu unit, satu tim. Saya siap untuk memulainya.”

Ketika Earnhardt tidak berusaha meraih kemenangan lagi, dia melihat braketnya, yang menurutnya adalah 11-5 pada hari Kamis. Sebagai pemain sepak bola fantasi dan penggemar bola basket Carolina Utara, dia bahkan memiliki perasaan yang kuat tentang final NCAA.

“Saya pikir Indiana akan mengalahkan Duke,” katanya. “Saya bukan penggemar berat Duke.”