CUP: Grubb terbukti cocok untuk Hamlin

Kepala kru terpanas di NASCAR tersedia, namun Denny Hamlin tidak yakin dia ingin dia memimpin tim balapnya.

Darian Grubb keluar dari pekerjaannya hanya beberapa hari setelah memimpin Tony Stewart meraih kejuaraan tahun lalu. Stewart memenangkan gelar dengan lima kemenangan dalam 10 balapan terakhir Chase untuk Piala Sprint — dan Stewart melepaskannya bahkan sebelum mereka mengumpulkan trofi.

Grubb mendapat tawaran pekerjaan dari seluruh bengkel, tapi Hamlin tidak yakin dia paling cocok untuk pemilik nomor tersebut. 11 tim tidak.

Hamlin telah bersama Mike Ford sepanjang karirnya di Sprint Cup Series, dan dia tidak membutuhkan perubahan. Memang benar, ia menjalani musim yang datar pada tahun 2011 setelah hampir memenangkan gelar tahun sebelumnya, namun tidak ada kebutuhan mendesak untuk menggantikan Ford.

Namun Joe Gibbs Racing terpikat oleh Grubb, meski Hamlin harus diyakinkan bahwa kepala kru masih termotivasi untuk mengejar kejuaraan lainnya.

“Saya sedikit lebih khawatir dia memenangkan kejuaraan. Saya tahu dia sedang mempertimbangkan tawaran untuk tidak menjadi kepala kru lagi,” kata Hamlin. “Jadi saya sedikit takut, ‘Hei, apa dorongannya untuk pergi ke sini dan memenangkan kejuaraan bersama saya?’ Dia baru saja memenangkan kejuaraan. Dia tidak perlu membuktikan apa pun.”

Hamlin salah.

Meskipun Grubb telah bersikeras sejak awal bahwa dia tidak bermaksud membalas dendam terhadap Stewart atau dukungan dari industri, dia telah melakukan pekerjaan luar biasa musim ini.

Dia memimpin Hamlin meraih kemenangan yang mendominasi Minggu lalu di New Hampshire, kemenangan yang menandai kemenangan keenam Grubb dalam 12 balapan Chase sejak musim lalu. Hamlin memenangkan empat balapan terbaik seri selama “musim reguler” untuk mendapatkan unggulan teratas di Chase, dan kemenangan di New Hampshire merupakan dorongan besar setelah kesalahan membuat tim kehilangan poin penting di balapan pembuka.

Hamlin dan Grubb sekarang menuju ke Dover – balapan ketiga di Chase – ketiga dalam klasemen dan tujuh poin di belakang pemimpin Jimmie Johnson.

Stewart, sementara itu, meraih tiga kemenangan musim ini dan berada di urutan keempat dalam klasemen Chase, unggul 10 poin.

Baik Grubb maupun Stewart tidak membahas secara rinci apa yang menyebabkan perpecahan mereka. Hamlin bilang dia tidak bertanya.

“Setiap kali saya berada di trailer bersamanya dan mereka berbicara tentang perubahan kepala kru di TV tepat di depannya, saya selalu berpikir ini adalah situasi yang tidak nyaman baginya,” kata Hamlin. “Tapi dia tidak pernah mengungkitnya: ‘Saya hanya ingin mengalahkannya’ atau semacamnya. Dia selalu fokus pada tim kami dan apa yang dia butuhkan untuk menjadi lebih baik.”

Keputusan Stewart untuk melepaskan Grubb terjadi beberapa minggu sebelum mereka memenangkan kejuaraan, dan dia tidak berubah pikiran bahkan setelah memenangkan tiga dari empat balapan terakhir musim ini. Stewart bukanlah orang yang bertanya-tanya apakah dia akan membiarkan kepala kru utama lolos, dan dia senang dengan Steve Addington.

“Saya mengenal Darian dan saya cukup mengenal Denny untuk mengetahui bahwa mereka akan memiliki chemistry yang baik bersama-sama,” kata Stewart sebelum pembuka Chase. “Tetapi Anda harus melakukan apa yang Anda pikirkan sebagai pemilik untuk mencoba memberi diri Anda peluang terbaik untuk menjadi sukses. Anda tidak melihat ke belakang. Anda tidak duduk di sana dan berkata, ‘Bagaimana jika?’ Anda duduk di sana dan mengerjakan program Anda dan mencoba mencari tahu apa yang harus Anda lakukan sekarang.”

Dan dia mengerti bahwa membiarkan Grubb pergi bisa kembali menggigitnya selama Pengejaran ini.

“Jelas Anda tahu bahwa jika Anda melakukan perubahan seperti itu, orang itu bisa keluar dan memukul Anda,” kata Stewart.

Setelah pertemuan makan siang dengan Grubb, Hamlin yakin bahwa kepala kru memiliki cukup semangat untuk memimpin timnya selama beberapa tahun. Dan dari semua pekerjaan yang ditawarkan – termasuk posisi manajemen di Hendrick Motorsports, tempat Grubb berada sebelum bergabung dengan Stewart – menurutnya Hamlin adalah yang paling cocok.

“Dia meyakinkan saya bahwa dia merasa saya akan memberikan yang terbaik untuk memenangkan kejuaraan, dan dia memiliki sesuatu untuk dibuktikan,” kata Hamlin. “Dia ingin memenangi kejuaraan lagi. Dia hanya tidak ingin terpuruk begitu saja.”