CUP: Hasilkan di Persimpangan Jalan

Delapan minggu terakhir musim Piala Sprint NASCAR 2012 akan menentukan apakah Dale Earnhardt Jr. mengalami tahun yang baik atau sekadar tahun yang bagus.

Setelah Brickyard 400, Earnhardt sempat mengambil alih keunggulan poin Piala Sprint di musim terkuatnya sejak bergabung dengan Hendrick Motorsports sebelum musim 2008.

Dia sudah lebih banyak finis di lima besar dan 10 besar musim ini dibandingkan empat musim sebelumnya bersama Hendrick.

Finis keempat Earnhardt di Brickyard 400 adalah finis kelimanya di lima besar dalam delapan balapan saat ia tampaknya membangun momentum menuju kejuaraan. Rata-rata finisnya dalam delapan balapan tersebut adalah 7,875.

Namun, dalam delapan balapan sejak Brickyard, Earnhardt hanya membukukan satu lima besar dan tiga sepuluh besar, dengan rata-rata finis selama rentang tersebut 14.750.

Dengan dua balapan yang diselesaikan dalam Pengejaran Piala Sprint, Earnhardt berada di urutan ketujuh dalam poin setelah pulang kedelapan di Chicago dan ke-13 di New Hampshire.

Kabar buruknya bagi pembalap generasi ketiga ini adalah ia kurang kompetitif dalam dua balapan terakhir. Kabar baiknya adalah dia menyelamatkan dua penyelesaian bagus dari hari yang bisa menjadi hari yang sangat buruk, dan hanya tertinggal 26 poin dari pemimpin dan rekan setimnya Jimmie Johnson.

Meski jatuh bangun, Earnhardt tetap berkomitmen untuk menjadi juara, meski persaingannya berat.

“Saya pikir kami merasa ini akan menjadi sangat sulit,” kata Earnhardt. “Tentu saja ini adalah tantangan yang berat. Dan kami merasa perlu berada di posisi lima besar. Kami harus mencapai posisi lima besar. … Di situlah mental kami berada. Namun kami tidak berkecil hati, namun kami tahu bahwa tanjakannya semakin curam dalam beberapa minggu terakhir. Kami berusaha mengejar beberapa tim yang merupakan tim terkuat dalam olahraga ini.”

Empat pembalap terdepan di klasemen Piala – Johnson, Brad Keselowski, Denny Hamlin dan Tony Stewart – telah digabungkan untuk memenangkan 15 dari 28 balapan yang dijalankan sejauh tahun ini, dan memenangkan kejuaraan hampir pasti membutuhkan memenangkan setidaknya satu balapan di Chase dan mungkin lebih banyak lagi.

Earnhardt mengatakan dia berharap untuk mempertahankan keputusannya. 88 Hendrick Motorsports Chevrolet segera kembali ke Victory Lane, dan mencoba memotivasi timnya untuk membantunya sampai di sana.

“Anda memiliki delapan balapan tersisa,” katanya. “Anda harus masuk ke sana dengan sikap yang baik. Anda harus memiliki bahasa tubuh dan segalanya yang membuat kepercayaan diri Anda tinggi, sehingga tim di sekitar Anda merasakan hal yang sama, dan semua orang bekerja keras. Anda harus terus berusaha.

“Bahkan jika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan Anda, ada delapan peluang untuk memenangkan beberapa balapan, delapan peluang untuk merayakan beberapa hal, untuk mendapatkan beberapa hal baik yang terjadi pada Anda,” katanya. “Di sini kami mencoba berlomba untuk meraih gelar juara; itulah fokus utama kami. Namun kami ingin memenangkan beberapa balapan selama proses tersebut, dan itu akan memberi kami peluang.”

Selama setahun terakhir, Earnhardt telah bekerja keras untuk meningkatkan kemampuan kepala kru komunikasinya Steve Letarte, tetapi pengemudi tersebut mengatakan masih ada cara untuk mengoptimalkan cara keduanya bekerja sama.

“Saya beritahu Anda, rahasianya adalah latihan itu sendiri, bagaimana Anda menggunakan waktu itu,” kata Earnhardt. “Jika NASCAR memberi Anda waktu satu jam, dua jam, apa pun, bagaimana Anda menggunakan waktu itu untuk membuat perubahan pada mobil Anda yang perlu Anda lakukan, Anda harus tahu buah apa yang dihasilkannya. Cara Anda menggunakan latihan itu sangat menentukan jenis mobil balap apa yang Anda keluarkan di trek pada hari Minggu.”

Earnhardt mengatakan salah satu alasan mengapa dia tampil buruk di New Hampshire adalah karena para pesaingnya melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam memperbaiki mobil mereka dalam latihan daripada yang dilakukan tim No. 88.

“Ada banyak tim pada balapan akhir pekan lalu yang tidak memiliki mobil sempurna yang bekerja pada mereka saat latihan dan melakukan lebih dari kami,” katanya. “Mereka mencapai lebih banyak daripada yang kami capai pada waktu itu. Saya merasa di situlah kami mungkin menghentikan langkah kami yang mengarah pada penampilan yang kami miliki pada hari Minggu.”

Jadi, Earnhardt tahu bahwa timnya tidak mampu lagi melakukan hal yang gemuk. Ia mengaku siap mewujudkannya.

“Saya memiliki keyakinan bahwa saya bisa memenangkan kejuaraan,” katanya. “Saya tahu cara memenangkan kejuaraan karena saya pernah melakukannya sebelumnya di seri (NASCAR Nationwide). Tingkat persaingan sangat mirip. Balapannya juga tidak jauh berbeda.

“Anda hanya harus memiliki semua variabel yang sesuai untuk Anda. Anda harus pergi ke trek, menempatkan mobil bagus di trek. Semuanya harus mengalir dengan lancar dan berjalan lancar. Satu tim akan mewujudkannya.”

Tom Jensen adalah pemimpin redaksi SPEED.com, editor senior NASCAR di RACER dan editor kontributor untuk TruckSeries.com. Anda dapat mengikutinya secara online di twitter.com/tomjensen100.