CUP: Johnson berupaya kembali ke puncak
Bahkan setelah setahun gagal memenangkan kejuaraan Piala Sprint, Jimmie Johnson dengan mudah menjadi sorotan di hari-hari menjelang dimulainya musim berikutnya.
Johnson menyaksikan Tony Stewart mengalahkan Carl Edwards tahun lalu untuk memenangkan gelar, yang dipegang Johnson selama lima musim berturut-turut. Johnson finis keenam dalam poin dan hanya memenangkan dua balapan.
Namun, jajak pendapat media baru-baru ini mencantumkan Johnson sebagai favorit untuk memenangkan kejuaraan tahun ini, sekali lagi menyoroti kualitas peralatan yang diproduksi secara konsisten di Hendrick Motorsports – dan rasa hormat yang diperoleh atas rekor Johnson baru-baru ini.
Pencarian gelar keenam Johnson – dan pengejaran gelar Stewart lainnya – akan dimulai hari Minggu di pembuka musim tradisional, Daytona 500.
Perlombaan ini akan berlangsung selama 36 balapan, termasuk 10 balapan terakhir dalam Chase for the Sprint Cup. Selama waktu itu, pembalap NASCAR akan berkompetisi dari pantai ke pantai dan perbatasan ke perbatasan, di trek monster seperti Daytona, di arena balap banteng seperti Martinsville dan Bristol, serta di jalur jalan raya di New York dan California.
Ini adalah salah satu jadwal paling berat di seluruh olahraga profesional, dan hanya yang kuat yang bisa bertahan.
“Saya bersemangat untuk mulai bekerja,” kata Johnson. “Saya sangat menikmati offseason saya. Saya pribadi meluangkan waktu yang saya perlukan untuk bersiap menghadapi musim ini. Kami telah banyak menguji. Kami telah melihat kemajuan besar.”
Memilih favorit sering kali merupakan bisnis yang berisiko dalam bisnis ini, tetapi tampaknya aman untuk mengatakan bahwa sebagian besar tersangka normal akan berada di atau dekat puncak ketika bidang Chase menyelesaikan 26 balapan dalam jadwal.
Pemilik tim Rick Hendrick mengatakan di pramusim tujuannya adalah menempatkan keempat pembalapnya — Dale Earnhardt Jr., Jeff Gordon, Kasey Kahne dan Johnson — dalam Chase, dan kemungkinan besar setidaknya tiga pembalap akan berhasil.
Roush Fenway Racing terlihat lebih kuat musim ini, setelah memangkas daftar pembalap Sprint Cup dari empat pembalap menjadi tiga – Matt Kenseth, Greg Biffle dan Edwards. Kenseth dan Edwards mengikuti Chase musim lalu, dan Biffle ingin bangkit dari tahun yang buruk.
Di Stewart-Haas Racing, pemilik tim Stewart berharap untuk menempatkan pengemudi Stewart dan pengemudi Ryan Newman kembali ke Chase dengan staf baru yang mengarahkan operasi di bengkel.
Kyle Busch, Denny Hamlin dan Joey Logano akan mencoba menjadikan Joe Gibbs Racing kembali menjadi kekuatan terdepan setelah tahun 2011 yang mengecewakan. Ada juga perubahan signifikan di Richard Childress Racing, di mana Kevin Harvick akan meraih gelar pertamanya setelah finis ketiga dalam dua musim terakhir.
Personil administratif di Chip Ganassi Racing diubah selama offseason setelah tahun 2011 yang suram, memberikan harapan kepada pembalap Juan Pablo Montoya dan Jamie McMurray untuk menantang tempat Chase tahun ini.
AJ Allmendinger menggantikan mendiang Kurt Busch di Penske Racing, bergabung dengan Brad Keselowski di tim Dodge sirkuit tersebut. Dan Clint Bowyer adalah orang baru di Michael Waltrip Racing, di mana dia dan sisa jadwal Piala penuh Martin Truex Jr. akan berjalan sementara Mark Martin berlomba dengan jadwal 25 acara.
Danica Patrick bergabung dengan Sprint Cup Tour untuk jadwal 10 balapan, dimulai dengan Daytona 500 hari Minggu.
Kurt Busch akan berkendara ke Phoenix Racing setelah meninggalkan Penske dan akan menjadi perhatian saat ia mencoba membangun kembali karirnya dengan tim yang lebih kecil.
Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 30 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.
