CUP: Junior Mengincar Daytona Rewind
Sekarang Dale Earnhardt Jr. telah merobek elang laut dari rentetan kemenangan tanpa kemenangan yang membuat frustrasi, inilah waktunya untuk mengatasi masalah menyakitkan lainnya.
Dan keselamatan mungkin sudah dekat.
Dilarang dari jalur kemenangan selama empat tahun dan 143 balapan berturut-turut, Earnhardt Jr. akhirnya bergulat dengan monster itu hingga menyerah dengan menang Juni lalu di Brooklyn, MI. Earnhardt Nation kembali bernapas.
Tapi Junior punya catatan buruk lain dalam beberapa tahun terakhir, dan itu adalah kegagalan terus-menerus di Arena Balap Internasional Daytona, sebuah trek yang saling bersinggungan dengan sejarah keluarganya tetapi di mana dia sering membalap di depan dan mendominasi pemesanan.
Junior belum pernah memenangkan perlombaan poin Piala Sprint di DIS sejak mencetak gol di Daytona 500 tahun 2004, yang mengingatkan kembali kenangan ayahnya, yang meninggal pada balapan tahun 2001.
Satu-satunya kemenangan poin lainnya di DIS terjadi pada musim panas 2001, ketika ia memenangkan balapan di trek bulan Juli dalam momen yang sangat emosional setelah ayahnya terbunuh di Daytona 500 pada bulan Februari itu.
Sejak itu, sebagian besar cuacanya kering, meskipun Junior finis sedikit di belakang Matt Kenseth pada tahun lalu yang tertunda karena hujan dan kebakaran 500. Kenseth memimpin putaran terakhir balapan dengan Earnhardt Jr. dan Greg Biffle mengejar.
Earnhardt Jr. kembali ke Daytona bulan depan dengan keseluruhan program Hendrick Motorsport berada di salah satu puncak tertingginya, meskipun Hendrick belum pernah menang di Daytona sejak 2006.
“Saya percaya diri memasuki tahun depan, yakin bahwa kami akan menampilkan mobil bagus di trek dan menikmati balapan yang kami adakan,” kata Earnhardt Jr. dikatakan. “Saya pikir 10 balapan pertama musim ini adalah yang paling penting dalam mencapai Chase – meletakkan dasar yang baik.
“Jika Anda finis di posisi kedelapan, kesembilan, atau 10, di situlah Anda akan berjuang sepanjang tahun. Ini semacam pertarungan mental dan melelahkan tim dan pembalap yang berada di posisi tersebut. Senang rasanya bisa keluar dan keluar lebih awal dan tetap di sana.”
Earnhardt Jr. diperkirakan memiliki peluang lebih besar untuk meraih kesuksesan di awal musim tahun ini karena hadirnya mobil balap Gen-Six. Sebagian dari masalahnya baru-baru ini di Daytona berasal dari pengakuan Car of Tomorrow dan Junior bahwa dia tidak pernah bisa menyesuaikan diri dengan seluk-beluk kendaraan tersebut.
Bulan depan adalah Daytona baru, tahun baru dan hari baru. Ini mungkin saatnya Earnhardt.
Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 30 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.
