CUP: Kejuaraan Pengejaran Empat Hebat

Jika ada empat pebalap yang mengincar Sprint Cup, mereka adalah Denny Hamlin, Jimmie Johnson, Tony Stewart, dan Brad Keselowski.

Meskipun hampir semua hal bisa terjadi – Stewart membuktikannya tahun lalu dengan bangkit dari ketertinggalan untuk memenangkan lima balapan dan Chase, angka-angka menunjukkan bahwa empat pembalap teratas di klasemen akan mendapatkan peran favorit di babak playoff hari Minggu di Chicagoland Speedway.

Hamlin adalah satu-satunya pembalap di skuad Chase dengan empat kemenangan musim, dan rekor lima besarnya dengan 11 kemenangan berada di urutan kedua setelah 12 kemenangan Johnson.

Sentimen dan momentum mungkin berpihak pada Hamlin. Dia nyaris memenangkan kejuaraan dua tahun lalu dan sangat ingin mendapatkan kesempatan lain. Dan dia meraih dua kemenangan dalam tiga balapan terakhir musim reguler di Chase.

“Sekarang yang terpenting adalah penelitian yang Anda lakukan, seberapa baik mobil Anda berjalan, tim apa yang Anda bentuk,” kata Hamlin. “Sekarang adalah waktunya untuk menunjukkan permainanmu dan melihat apa yang kamu punya.”

Johnson? Angka musimannya luar biasa – tiga kemenangan, 12 kali masuk lima besar, 17 kali tertinggi musim ini (bersama dengan Dale Earnhardt Jr.) masuk 10 besar. Namun angka karier itulah yang membuat Johnson menjadi kekuatan dalam setiap Chase yang ia kunjungi. Lima kejuaraan berturut-turut dari tahun 2006 hingga 2010 berbicara banyak. Dan Johnson membawa bonus di saku belakangnya yang tidak dapat diklaim oleh orang lain – kepala kru Chad Knaus, ahli dalam situasi ini.

Johnson adalah satu-satunya pembalap yang lolos ke kesembilan Chase sejak format tersebut debutnya pada tahun 2004.

Adapun Stewart, dia memasuki Chase lain dengan kenangan indah tahun lalu — laju dominan melalui babak playoff yang menetapkan standar kinerja tim dalam sejarah Chase. Dia menang lima kali, termasuk kemenangan klasik pada balapan terakhir tahun ini di Homestead-Miami Speedway untuk merebut kejuaraan.

Keselowski telah tampil kuat sejak pertengahan musim dan bisa dengan mudah menjadi gembong Chase dengan beberapa pencapaian besar di awal.

“Konsistensi dan kekuatan yang kami tunjukkan selama 10 balapan terakhir dengan Miller Lite Dodge tidak ada duanya,” kata Keselowski. “Kami punya 10 pertandingan lagi yang perlu kami ulangi di 10 pertandingan terakhir. Kami harus mendapatkan hasil rata-rata yang bagus dengan beberapa kemenangan dan memimpin putaran, dan saya merasa tim saya mampu melakukannya. Saya sangat gembira dengan 10 pertandingan terakhir itu.”

Keempat pembalap ini akan memulai Pengejaran dengan satu kaki – atau dua – di Dandy Dozen lainnya. Bagaimana – atau apakah – manfaatnya masih harus dilihat.

Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 30 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.