CUP: Kenseth – Awal yang tajam
Kemenangan dua pole seharusnya memberikan petunjuk besar.
Matt Kenseth, yang merupakan salah satu pembalap Sprint Cup paling andal dan konsisten dalam dekade terakhir, tidak memenangkan pole. Memasuki musim 2013, dengan 13 musim penuh waktu dan 472 balapan di resumenya, Kenseth hanya meraih delapan pole. Dalam 11 musim pertamanya, dia hanya memenangkan empat musim.
Lalu, tiba-tiba, dia memenangkan pole rugby tahun ini di Kansas dan Richmond? Ada apa dengan itu?
Tanda-tandanya jelas bahwa ini bisa menjadi tahun besar Kenseth. Sebelas balapan memasuki musim ini, dan baru saja meraih kemenangan solid di Bojangles’ Southern 500 Sabtu malam di Darlington – yang digambarkan Kenseth sebagai mimpi yang menjadi kenyataan, Kenseth memiliki tiga kemenangan balapan, lebih banyak dari siapa pun. Dia memimpin lap di setiap balapan kecuali dua (Phoenix dan Texas) dan dia mencapai posisi ketiga di event tersebut.
Melepaskan pukulan terbesar dari penalti NASCAR baru-baru ini, Kenseth kini berada di urutan ketiga dalam poin Piala Sprint dan tampak seperti penantang kejuaraan yang serius di musim pertamanya bersama Joe Gibbs Racing.
Triknya, kata Kenseth, adalah menjaga agar tetap berjalan.
“Saya pikir tujuan dari tim balap dan organisasi adalah untuk tidak pernah mencapai puncak,” katanya. “Saya pikir ini adalah untuk terus menjadi lebih baik. Itu satu hal yang sering saya lihat sejak hari pertama di sana. Mereka tidak tinggal diam.
“Mereka selalu berusaha membangun mobil yang lebih baik. TRD sedang mencoba membangun mesin yang lebih baik. Kami selalu berusaha melakukan itu, bekerja untuk masa depan. Saya kira begitulah balapannya.”
Kenseth menang pada Sabtu malam meskipun kepala kru Jason Ratcliff absen, yang menjalani skorsing satu balapan. Wally Brown mengisi.
“Saya benar-benar ingin mengendarai mobil ini bersama tim ini, saya merasa langit adalah batasnya,” kata Kenseth. “Hal ini sangat cepat. Jason dan saya langsung memiliki ikatan khusus, dengan seluruh tim. Wow, aku tidak bisa merasa lebih baik tentang tahun kita sejauh ini.”
Kenseth dengan mulus menyesuaikan diri dengan situasi barunya di JGR setelah menghabiskan sebagian besar karirnya bersama Roush Fenway Racing.
“Ketika dia masuk ke dalam tim, dia adalah pemimpin yang hebat,” kata presiden tim JD Gibbs. “Saya pikir Denny (Hamlin) dan Kyle (Busch) sangat senang jika dia ada di sana, mendengarkan apa yang dia katakan. Di arena pacuan kuda, dia hanya punya hadiah.
“Jadi, menurut saya merupakan suatu berkah bagi Joe Gibbs Racing untuk memiliki dia di tim kami. Kami menantikan masa depan yang cerah.”
Dan, tampaknya, masa depan yang cerah akan segera datang.
Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 31 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.
