CUP: Martin berkendara lagi – dan lagi

Mark Martin belum pernah memenangkan perlombaan Piala Sprint sejak September 2009.

Itu tidak masalah.

Kehadiran Martin akhir-akhir ini membuat hari perlombaan mana pun menjadi lebih baik dan menambahkan sentuhan berkelas ke bidang balap mana pun.

Dia sekarang berusia 53 tahun – hampir setengah jalan menuju usia 54 tahun. Dia memiliki tubuh yang terpahat yang akan membuat malu beberapa binaragawan profesional. Dia bisa membintangi salah satu isu “badan olah raga” yang kadang-kadang suka dimuat di majalah.

Dia adalah seorang pria paruh baya yang berlomba dalam tubuh seorang pria muda – sepenuhnya melawan angin.

Martin memiliki jadwal paruh waktu tahun ini dan – mungkin – akan melakukan hal yang sama tahun depan. Kemudian? Tidak ada seorang pun – tentu saja bukan orang itu sendiri – yang mengetahui secara pasti.

Memikirkan bahwa akhirnya akan ada musim Piala Sprint tanpa dia berarti mempertanyakan semua kalender yang masuk akal.

Pada hari Minggu, Martin mendapat kesempatan lain untuk mencetak kemenangannya yang ke-41 di Piala Sprint — dan itu memang bisa menjadi pukulan yang bagus. Dia memenangkan pole untuk balapan pada hari Sabtu dengan kecepatan 158.297 mil per jam, lari terik di sekitar Dover International Speedway, sebuah trek di mana tata letak bank yang tinggi menantang bahkan pembalap terbaik – dan membingungkan beberapa dari mereka.

Martin mencatatkan lap terbaik pada hari Sabtu di depan Jimmie Johnson, yang bisa dibilang jagoan besar di trek saat ini, dan Ryan Newman, pakar kualifikasi yang berlari cukup banyak lap untuk meraih 49 pole.

Martin akan start pertama pada hari Minggu (bendera hijau, jam 1 siang ET di FOX) untuk ke-54 kalinya dalam 30 tahun karirnya di trek di mana ia telah menang empat kali, finis kedua delapan kali, dan finis di lima besar sebanyak 23 kali (sebuah rekor).

Dia tidak akan menjadi salah satu dari lima atau enam favorit pada hari Minggu, tetapi sangat sedikit yang akan terkejut jika dia berakhir di jalur kemenangan.

“Kami akan menyatukan pikiran dan memikirkan apa yang akan kami masukkan ke dalam mobil untuk besok karena kami belum benar-benar tepat sasaran kemarin (dalam latihan Jumat),” kata Martin. “Meskipun kami tampil bagus, saya tidak merasa kami sudah tepat sasaran. Kami terus bekerja sama untuk mencoba menemukan apa yang saya perlukan untuk memiliki kecepatan 400 atau 500 mil yang baik, solid, dan konsisten – cukup untuk benar-benar menang.

“Kami menjalani balapan yang sangat bagus di Texas (finis ketiga). Ternyata ini hanya sekali balapan. Beberapa balapan berikutnya yang kami ikuti, kami tidak bisa mencapai hasil yang tepat. Kami akan terus bekerja sama. Saya belajar, dan mereka belajar dari saya, dan saya belajar tentang mereka dan saya mempelajari mobil-mobil. Saya bersenang-senang.”

Trek yang keras dan berpasir seperti Dover tampaknya sangat cocok untuk Martin. Faktanya, dia mencetak kemenangan Seri Nasional pertamanya di trek tersebut pada tahun 1987.

“Tempat ini selalu menjadi tempat yang fantastis bagi saya untuk balapan, dan meskipun kami hanya memenangkan empat balapan Piala di sini, kami bisa saja memenangi lebih banyak lagi,” kata Martin. “Saya mengalami pertarungan epik dengan Dale Earnhardt Sr. di sini pada tahun 1989…di mana kami balapan putaran demi putaran, dan saya gagal.”

Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 30 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.