CUP: Musim Konyol masih mengudara

Gambaran agen bebas di NASCAR menjadi jauh lebih gelap minggu lalu, berkat Kurt Busch dan Joey Logano.

Tepatnya, keduanya mungkin melihat kursi yang sama persis.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa Joe Gibbs Racing tertarik pada Busch, dan kecuali pembiayaan untuk mobil keempat muncul secara ajaib, satu-satunya kursi yang tersedia saat ini adalah milik Logano. Sedangkan Logano pada hari Minggu di Pocono dengan Toyota no. 20 menuju kemenangan, Busch rupanya memancing.

Sebuah foto yang diposting di Twitter menunjukkan juara NASCAR 2004 dengan garis di dalam air, aktivitas pilihannya, saat ia menjalani skorsing satu balapan karena melakukan pelecehan verbal terhadap anggota media.

Tiba-tiba, mungkin tidak mudah bagi JGR untuk memberikan Logano boot.

Karier mudanya berada di persimpangan jalan pada tahun keempat dan terakhir kontraknya di Piala Sprint. Setelah Logano digembar-gemborkan sebagai superstar NASCAR besar berikutnya, dia berjuang untuk mencapai level tertinggi. Meskipun ia memiliki 13 kemenangan dalam seri Nasional – empat kemenangan sejauh musim ini – kemenangan hari Minggu hanyalah kemenangan Piala kedua bagi Logano dalam 125 karir dimulainya.

Dengan rekan setimnya Kyle Busch dan Denny Hamlin ditetapkan sebagai penantang gelar tahunan, bukan rahasia lagi bahwa Logano jauh di belakang dua lainnya dalam hal produksi.

Masukkan Kurt Busch, yang keluar tahun ini untuk mencoba kembali dengan tim elit. Adik laki-lakinya sudah bekerja di JGR, dan tim tersebut memiliki banyak pengalaman dalam menangani pengemudi yang tidak menentu sejak 10 tahun bekerja bersama Tony Stewart.

“Kami mencintai Kurt, terutama karena Kyle dan Kyle mempunyai perasaan yang kuat terhadapnya,” kata Gibbs kepada wartawan bulan lalu.

Baik Gibbs maupun presiden tim JD Gibbs tidak menghadiri konferensi pers pasca balapan Logano pada hari Minggu, ketika Logano mengakui dia tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya untuk masa depannya.

“Saya belum diberitahu mengenai posisi saya tahun depan, jadi semuanya masih belum jelas,” katanya. “Jelas memenangkan perlombaan sangat berarti, dan itu sangat membantu. Yang pasti, masa depan saya tidak ditentukan oleh siapa pun. Mendapatkan kemenangan ini sangat berarti. Ini adalah waktu yang tepat.”

Dia tentu saja benar.

Musim panas biasanya terjadi ketika semua perebutan kursi terbuka memanas, dan Busch tidak membantu dirinya sendiri di Dover dua minggu lalu dengan bahasa kasarnya terhadap reporter Sporting News. Ini adalah kesalahan lain yang tidak dapat ditoleransi oleh NASCAR, dan karena Busch sudah dalam masa percobaan karena insiden di Darlington, dia diskors pada akhir pekan.

Busch tidak memenuhi syarat untuk kembali ke kompetisi hingga hari Rabu, dan dia harus terlebih dahulu melalui pertemuan dengan pemilik tim saat ini James Finch. Hal ini diperkirakan akan terjadi pada hari Selasa, dan Finch belum memberikan indikasi bahwa dia akan menyampaikan pesan lembut.

“Inilah kesepakatannya: Berhenti merusak mobil, dapatkan hasil akhir yang bagus, bersikap baik kepada orang lain. Ini tidak terlalu sulit untuk dilakukan,” kata Finch pekan lalu.

Meski begitu, bakat Busch masih menarik bagi sebagian besar pemilik tim. Masalahnya kemudian adalah seberapa besar toleransi pemilik, dan keputusan tersebut biasanya ditentukan oleh sponsor. Agar adil bagi Busch, para sponsornya sering kali memuji etos kerja dan profesionalismenya ketika dia jauh dari lintasan. Tapi gejolak di trek itulah yang menyakitinya, dan itulah yang menyebabkan perpisahannya pada bulan Desember dengan Penske Racing dan kesulitan yang dia alami saat ini dengan Phoenix Racing milik Finch.

Sebelum skorsingnya, dia secara luas dianggap sebagai kandidat bersama Ryan Newman untuk tunggangan Logano.

Sekarang Logano menang di mobil itu, dan Busch belum memulai upaya publiknya untuk mengendalikan kerusakan. Dia tidak mengatakan apa pun selama seminggu.

Masalah bagi pemilik tim, apakah itu Gibbs atau siapa pun yang sedang mencari pembalap saat ini, adalah apakah Busch vs. Logano, yang mungkin tidak banyak diperhatikan sebelum hari Minggu.

Logano tidak memenuhi ekspektasi yang diberikan padanya ketika JGR mengontraknya pada tahun 2008, kemudian dengan cemas menunggu ulang tahunnya yang ke-18 ketika dia memenuhi syarat untuk balapan di NASCAR. Dia adalah pembalap termuda di Daytona 500 pada musim berikutnya, tetapi tidak membuat banyak kemajuan sejak itu, bahkan setelah mendekati musim 2010 membuatnya menjadi pilihan populer untuk mengikuti Chase untuk istirahat Kejuaraan Piala Sprint.

Sebaliknya, ia mengalami musim terakhir yang buruk bersama kepala tim Greg Zipadelli, finis di urutan ke-24 dalam klasemen akhir dengan enam kali finis di 10 besar, yang merupakan pencapaian terendah dalam kariernya.

JGR memindahkan Zipadelli ke Stewart-Haas Racing di akhir musim, dan Jason Ratcliff dipromosikan dari Seri Nasional untuk mencoba memberi Logano awal yang baru. Keberuntungannya mungkin akan segera berubah: kemenangan hari Minggu menandai tiga kali finis 10 besar dalam empat balapan terakhir untuk Logano, dan di posisi ke-14 dalam klasemen, dia adalah pesaing untuk mendapatkan tempat wild card di Chase.

Logano mengatakan dia berharap dapat mempertahankan pekerjaannya di JGR.

“Kamu tidak pernah tahu,” katanya. “Hal-hal itu terjadi berulang-ulang, dan yang bisa saya lakukan hanyalah tetap fokus pada pekerjaan saya. Potongan-potongan teka-teki itu pada akhirnya akan bersatu.”