CUP: Saat-saat yang menantang bagi Newman

Ryan Newman bisa menjadi orang aneh musim ini dalam lebih dari satu cara, dan tentu saja bukan itu yang diinginkan pembalap veteran itu.

Newman berada di tahun keempat mengemudikan Stewart-Haas Racing Chevrolet no. 39 untuk teman dan bosnya Tony Stewart, tetapi masa depannya paling suram. Awal tahun ini, Angkatan Darat AS mengumumkan tidak akan kembali menjadi salah satu sponsor utama Newman musim depan. Dan meskipun Stewart menginginkan Newman di SHR, kembalinya dia bergantung pada pengumpulan sponsor yang cukup untuk membiayai mobil tersebut dan menjaganya tetap kompetitif di jalurnya.

“Saya berdoa agar saya bisa mengirimkan (tiga mobil) tahun depan,” kata Stewart. “Saya harap begitu. Saya melakukan semua yang saya bisa untuk melakukan itu.”

Begitu pula dengan Newman yang posisinya di klasemen NASCAR Sprint Cup. Menuju ke Bristol Motor Speedway akhir pekan lalu, Newman berada di urutan ke-13 dalam perolehan poin dan memimpin perebutan tempat wild card kedua dalam Chase for the Sprint Cup.

Namun di Bristol, Newman diputar oleh Juan Pablo Montoya pada lap 189 dari 500, finis di urutan ke-36. Itu menjatuhkan Newman ke urutan ke-15 dalam poin, 19 poin di belakang Kyle Busch dan 3 poin di belakang Jeff Gordon dalam perebutan tempat wild card kedua. Tiba-tiba, Newman menghadapi perjuangan berat yang luar biasa di hadapannya.

“Ini benar-benar mengecewakan bagi kami,” kata Newman tentang kecelakaan di Bristol. “Kami tahu kami sedang bersaing untuk mendapatkan salah satu dari dua tempat wild card, dan terlibat dalam kecelakaan yang membuat kami tersingkir dari perlombaan dan kemudian membuat kami kehilangan dua tempat dalam perolehan poin jelas merupakan pukulan besar bagi kami. Tapi itu bagian dari balapan. Saya sudah katakan sebelumnya bahwa posisi wild card bisa berubah setiap putaran, dan masih bisa.”

Sekarang, dengan hanya dua balapan tersisa di musim reguler NASCAR, Newman tahu dia harus mewujudkan sesuatu, dimulai dengan AdvoCare 500 Minggu malam di Atlanta Motor Speedway.

“Kami pergi ke Atlanta dan Richmond dengan tujuan yang sama sepanjang musim – untuk menang,” kata Newman. “Itulah misinya dan itulah yang harus kami lakukan. Kami di sini untuk mendapatkan hasil terbaik yang kami bisa untuk Chevrolet Obat Angkatan Darat AS. Kami bertekad dan fokus pada apa yang harus kami lakukan, dan saya tahu kami tidak akan menyerah. Tim ini telah membuktikannya kepada saya berkali-kali. Kami tidak akan menyerah.”

Newman belum pernah menang di Richmond, meski memiliki tujuh pole di trek oval ultra cepat sepanjang 1,54 mil persegi. Namun, angka-angka tersebut tidak menempatkannya di sini sebagai favorit. Newman membuka karir Piala Sprint NASCAR dengan tiga kali berturut-turut finis di posisi 10 di AMS. Sejak itu, ia hanya membukukan tiga kali finis 10 besar dalam 16 balapan, finis terbaiknya adalah yang kelima pada tahun 2004. Rata-rata finis Newman di sini adalah 17,474.

Untuk kembali bersaing dalam kejuaraan, Newman dan tim SHR No. 39 lainnya harus menjadi yang terbaik akhir pekan ini.

“Atlanta cepat, terutama saat kondisinya tepat,” kata Newman. “Anda harus mencapai sasaran Anda. Cukup bergelombang sehingga benjolan itu bisa membuat Anda muntah. Jika Anda memasuki tikungan 1 dan pertengahan tikungan 3 dan 4, Anda telah menangkap semuanya dengan tepat. Ini seperti selancar atau wakeboarding – Anda harus menangkap ombak dengan benar dan tentu saja menempatkan mobil di tempat yang tepat untuk melakukan hal yang benar dengan gas dan setir. Saya pikir ini adalah kombinasi dari cengkeraman ban yang kami miliki pada awalnya, dan trek balap yang terbuka lebar. Ada banyak ruang untuk balapan di sana. Ini adalah salah satu trek balap terbaik yang kami datangi untuk balapan tiga dan empat jalur di tikungan.”

Sejarah atau tidak, Newman tahu hanya ada satu tujuan pada hari Minggu: Letakkan Chevy SHR No. 39 di Victory Lane dan bawa pulang trofi.

“Dengan Atlanta yang merupakan balapan satu kali, kini ada nuansa dan nuansa yang berbeda dari banyak trek yang kami lalui. Namun pada akhirnya, kami berada di sana untuk melakukan pekerjaan yang sama, dan itu adalah untuk menang.”

Tom Jensen adalah pemimpin redaksi SPEED.com, editor senior NASCAR di RACER dan editor kontributor untuk TruckSeries.com. Anda dapat mengikutinya secara online di twitter.com/tomjensen100.