CUP: Saatnya Krisis Untuk Johnson
Setelah memenangkan kejuaraan NASCAR Sprint Cup pertamanya pada tahun 2006, Jimmie Johnson beralih dari pemburu menjadi pemburu.
Dan selama lima musim yang panjang, dia menolak setiap upaya untuk menjatuhkannya dari peringkat teratas NASCAR dalam pencapaian luar biasa yang kemungkinan besar tidak akan pernah bisa ditandingi lagi. Dalam enam tahun pertama Chase for the Sprint Cup, Johnson memenangkan 18 dari 60 balapan Chase, dengan rata-rata kemenangan sebesar 30 persen.
Namun dalam beberapa tahun terakhir, Johnson tampak seperti manusia fana dalam Chase. Meski meraih gelar kelima pada tahun 2010, Johnson hanya memenangkan satu balapan Chase musim itu. Tahun lalu, ketika ia akhirnya dicopot oleh Tony Stewart, Johnson juga hanya memenangkan satu balapan Chase.
Dan tahun ini, dia mencatatkan rekor 0-3, meski tiga kali finis lima besar, termasuk dua kali runner-up.
Persentase kemenangan Johnson dalam Chase tiba-tiba turun menjadi 24 persen. Tentu saja masih bagus, tapi sudah jauh lebih baik dari sebelumnya.
Mungkin yang lebih meresahkan adalah kejadian musim ini.
Pada balapan pembuka Chase tahun ini di Chicagoland Speedway, Johnson memimpin 172 dari 267 lap, namun tidak menghasilkan apa-apa di akhir balapan untuk Brad Keselowski, yang terlambat memisahkan diri dan menang, sementara Johnson finis kedua.
Pada balapan Chase no. 2, Johnson finis kedua lagi, tetapi bahkan tidak berada dalam kode pos yang sama dengan pemenang balapan Denny Hamlin, yang memimpin 193 lap dengan Joe Gibbs Racing Toyota miliknya dan memimpin dua lap Johnson dengan Hendrick Motorsports Chevrolet miliknya.
Pada hari Minggu di Dover International Speedway, tempat Johnson meraih tujuh kemenangan dan memimpin 2.275 putaran dalam balapan, dia menyaksikan Keselowski menang lagi. Sementara itu, JGR Toyota yang dikendarai Kyle Busch memimpin 302 lap dan Johnson harus menghemat bahan bakar untuk mempertahankan no. membawa pulang 48 Hendrick Chevy di posisi keempat.
Ingat, Johnson masih dalam perburuan gelar, hanya tertinggal lima poin dari Keselowski dan unggul 11 poin dari Hamlin. Dia tidak berada dalam kondisi yang buruk saat ini.
Kemudian lagi, minggu ini, sirkus keliling Piala Sprint menuju ke Talladega Superspeedway untuk Good Sam Roadside Assistance 500 hari Minggu. Dan telah terdokumentasi dengan baik tahun ini, Johnson gagal menyelesaikan salah satu dari tiga balapan pelat pembatas sebelumnya yang dijalankan musim ini, kehilangan mesin di balapan Talladega pertama dan mengalami kecelakaan dua kali di Daytona.
“Yah, seperti yang mungkin Anda ketahui dari penyelesaian kami tahun ini, kami kurang beruntung dalam bidang pelat pembatas,” kata Johnson. “Ini jelas merupakan salah satu trek di Chase yang sedikit saya khawatirkan. Ada banyak trek bagus untuk 48 yang muncul di Chase, tapi trek ini jelas merupakan salah satu trek di mana segala sesuatu bisa terjadi.”
Alasannya cukup sederhana: Di jalur pelat pembatas, pengemudi bergantung pada orang lain: Siapa yang mendorongnya, siapa yang berlari di sekelilingnya, siapa yang melakukan apa di draft. Ini adalah keadaan yang tidak nyaman bagi para manajer yang suka mengendalikan nasib mereka sendiri.
“Ada banyak hal yang berada di luar kendali Anda,” kata Johnson. “Namun, ada banyak ruang di trek ini untuk bergerak, tentu saja, dan mencoba berbagai hal. Saya pikir kemungkinannya menguntungkan kami untuk dapat menyelesaikan salah satu balapan pelat pembatas tahun ini. Setidaknya saya berharap begitu.”
Pada akhir Minggu sore, Johnson akan mengetahui jawabannya.
Dia juga akan memiliki gambaran bagus tentang peluangnya untuk meraih gelar juara keenam pada saat bendera kotak-kotak diturunkan di Talladega. Banyak hal yang bisa terjadi. Apakah hal tersebut berdampak baik, buruk, atau acuh tak acuh bagi Johnson hanyalah masalah waktu saja.
Tom Jensen adalah pemimpin redaksi SPEED.com, editor senior NASCAR di RACER dan editor kontributor untuk TruckSeries.com. Anda dapat mengikutinya secara online di twitter.com/tomjensen100.
