CUP: Senator dari Nevada sedang berlomba-lomba

Bukan hal yang aneh bagi politisi untuk berkumpul di NASCAR. Kandidat presiden dari Partai Republik Mitt Romney berada di Daytona 500 dan saingan utamanya, Rick Santorum, juga mensponsori No. 26 Front Row Motorsports di 500. Dalam hal ini, Michelle Obama dan Jill Biden menjadi tamu pada final musim di Homestead-Miami Speedway tahun lalu.

Lalu ada Dean Heller, Senator AS untuk Nevada.

Sekarang dengan balapan NASCAR Sprint Cup akhir pekan ini di Las Vegas Motor Speedway, tidak mengejutkan melihat Heller di trek pada hari Sabtu, mengoceh tentang konstituennya.

Tapi tidak seperti sesama politisi, ada satu hal yang membedakan Heller dari yang lain: Dia adalah pembalap sejati, jujur, tidak suka bergaul dengan penggemar hanya untuk mendapatkan suara.

Heller adalah putra Jack “Blackjack” Heller, seorang juara Carson City, Nev., pembalap saham. Saat tumbuh dewasa, Dean juga bekerja di bisnis ayahnya, Heller’s Carson Transmisi dan Heller’s Engine Shop.

“Ayah saya membalap mobil sprint, mobil stok, supermodifikasi, semuanya saat tumbuh dewasa,” kata Heller dalam wawancara eksklusif dengan SPEED.com. “Seingat saya, saya pernah berada di suatu tempat di arena pacuan kuda setiap akhir pekan. Jadi itu ada di keluarga.”

Heller yang lebih muda berkompetisi secara teratur di Champion Speedway yang sekarang sudah tidak ada lagi di Carson City, di mana dia menjadi Rookie of the Year di divisi Open Modifieds pada tahun 2004. Selain itu, Heller membalap truk di ASA Speed ​​​​Truck Challenge di LVMS.

“Saya mungkin telah membalap selama 25 tahun sekarang,” kata Heller. “Dalam segala hal mulai dari tanah hingga aspal. Saya sekarang melakukan beberapa balap jalanan dan model IMCA yang sangat terlambat hingga model yang terlambat, sebut saja. Kotoran, aspal, saya tidak peduli apa itu. Jika Anda memilikinya dalam darah Anda… jika saya berada di dalam mobil balap dengan kecepatan 160, 170 mph, saya senang.”

Tentu saja, sejak pergi ke Washington, Heller belum pernah balapan sebanyak yang dia inginkan, tapi dia punya proyek kesayangan yang sedang dia kerjakan, Chevrolet Camaro 2010 spek GT1 yang dia rencanakan untuk ikut balapan jalan raya. Heller tidak hanya mengemudi, dia juga mengerjakan mobil balapnya sendiri.

“Saya telah mengerjakan hal ini selama beberapa tahun,” kata Heller. “Saya suka mengerjakan mobil balap. Betapapun sulitnya keadaan di Washington, DC—dan saya menghabiskan sebagian besar waktu saya berurusan dengan hal-hal seperti pekerjaan, perekonomian, dan sebagainya—cara terbaik untuk melepaskan diri adalah dengan mengendarai mobil balap.

Tom Jensen adalah pemimpin redaksi SPEED.com, editor senior NASCAR di RACER dan editor kontributor untuk TruckSeries.com. Anda dapat mengikutinya secara online di twitter.com/tomjensen100.