CUP: Stewart mengambil gambar di Talladega

Berdasarkan standar Tony Stewart, penilaiannya yang asal-asalan terhadap festival kapal karam NASCAR terbaru di Talladega adalah hal yang tidak masuk akal. Tapi tanya jawab empat menitnya setelah balapan hari Minggu adalah Smoke klasik, dan dia berhasil melakukannya.

Juara NASCAR tiga kali itu berjalan dengan hampa melewati serangkaian pertanyaan tentang sore harinya, yang pada dasarnya berakhir ketika ia terjebak dalam kecelakaan sembilan mobil empat lap menjelang finis. Sebelum kecelakaan itu, Stewart mengatakan dia kehabisan bahan bakar dua kali dan menghabiskan seluruh balapan dengan memperhatikan alat pengukurnya untuk memastikan mesinnya tidak terlalu panas karena peraturan NASCAR di trek pelat pembatas.

“Saya menyebutnya hari yang sukses,” kata Stewart sambil tersenyum.

Dia tidak pernah merusak karakternya dan menjawab masing-masing dari 13 pertanyaan dengan sarkasme yang tajam.

Di antara permata:

• “Saya kesal karena tidak terjadi kecelakaan mobil lagi. Saya merasa tidak enak jika saya tidak menghabiskan setidaknya $150.000 untuk membeli mobil balap yang rusak saat kembali ke bengkel. Kita tentu harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam hal itu.”

• “Saya sangat senang. Akan jauh lebih menyenangkan jika saya bisa terjebak dalam satu kecelakaan lagi. Jika saya bisa melakukan itu, itu akan menjadi sempurna.”

• “Balapannya luar biasa. Senang rasanya bisa balapan dan pada saat yang sama harus melihat indikatornya. Hal ini membuat kami sebagai pembalap melakukan lebih banyak hal.”

• “Saya pikir jika kita belum mengalami kecelakaan setidaknya 50 persen di lapangan pada akhir lomba, kita harus memperpanjang lomba sampai kita mengalami kecelakaan setidaknya 50 persen mobil.”

Stewart menyimpan materi terbaiknya untuk foto perpisahannya, yang merupakan jawaban atas gaya balap mana — balap paket atau tandem dua mobil — yang dia sukai untuk Talladega dan Daytona. Usulannya adalah mendesain ulang Talladega Superspeedway sepanjang 2,66 mil menjadi angka 8.

“Pemilihan saya minggu depan, kita buat angka 8,” ucapnya. “Dan/atau kita bisa berhenti di tengah jalan, istirahat dan berbalik dan membalikkan sisa perjalanan. Kemudian dengan 10 waktu tersisa, kita membagi lapangan menjadi dua dan setengahnya pergi ke arah normal dan setengahnya mundur.”

Yah, setidaknya akan menarik untuk ditonton.

Dan itulah yang membuat Stewart sangat kesal. Selama enam minggu terakhir, ia telah mendengar keluhan tentang kondisi balap NASCAR saat ini, yang ditandai dengan balapan yang bersih dan tidak seperti biasanya dan lomba lari berbendera hijau yang panjang.

Sebelum hari Minggu, kecelakaan multi-mobil terakhir terjadi di Martinsville, lima balapan lalu. Akhir-akhir ini hanya ada sedikit bendera kuning, dan sebagian besar periode peringatan hanya berisi puing-puing saja.

Meskipun sebenarnya balapan ini dalam bentuknya yang paling murni, ia tidak memiliki kekuatan yang diperlukan untuk menarik minat penggemar. Maka dimulailah perdebatan tentang apa yang sebenarnya ingin dilihat oleh para penggemar: balapan atau balapan?

Gagasan bahwa penggemar ingin melihat lebih banyak kecelakaan adalah hal yang menyinggung para pembalap, dan Stewart telah memperjelas posisinya dalam dua balapan terakhir. Dia mengecam seorang reporter di Richmond karena menanyakan apakah Stewart “terkejut” karena tidak terjadi kecelakaan dalam tiga balapan berturut-turut. Meskipun balutannya lembut untuk Stewart, Dale Earnhardt Jr. harus melakukannya. masih menutupi wajahnya untuk menyembunyikan tawanya saat Stewart berbicara.

Jadi dia bersiap lagi pada hari Minggu, dengan mengejek beberapa kali menyatakan bahwa para penggemar dikecewakan oleh kecelakaan yang tidak cukup untuk memenuhi kuota Talladega dan NASCAR.

“Tidak adil bagi para penggemar jika mereka tidak melihat lebih banyak bangkai kapal seperti ini dan lebih banyak mobil yang hancur,” katanya. “Kami masih memiliki lebih dari separuh mobil pada akhirnya, dan seharusnya tidak seperti itu.”

Belum tentu akurat untuk mengklaim bahwa penggemar balapan menginginkan kecelakaan. Dengan pembalap Nationwide Series Eric McClure keluar dari rumah sakit Alabama setelah menderita gegar otak dan memar internal dalam kecelakaan hari Sabtu di Talladega, gagasan bahwa siapa pun akan mendukung kecelakaan sangatlah tidak tepat.

Namun, bangkai kapal sangat menonjol dalam strategi pemasaran sebagian besar promotor lintasan, dan konfrontasi pit road antara Kevin Harvick dan Kyle Busch pada balapan tahun lalu di Darlington digunakan untuk mengiklankan kembalinya Sabtu malam ke speedway Carolina Selatan. Baik Harvick maupun Busch tidak terkesan dengan kampanye tersebut.

Para puritan – dan terutama para pembalap – lebih menyukai balapan yang bersih, dan Stewart kesal karena beberapa orang menganggap balapan bebas insiden baru-baru ini membosankan. Ini adalah bagian dari terputusnya hubungan antara para pesaing di NASCAR dan orang-orang yang mengelola kehadiran dan rating televisi. Sangat sedikit pembalap yang menginginkan perubahan di Bristol Motor Speedway, tetapi pemilik trek Bruton Smith saat ini sedang mengasah trek sebagai respons terhadap para penggemar yang tidak hadir pada balapan bulan Maret.

“Saya telah mengatakan selama ini sebagai pembalap mobil Anda menjalani garis tipis antara menjadi pemberani dan pemain catur,” kata Brad Keselowski setelah kemenangan hari Minggu. “Saat kami datang ke sini, kami mungkin lebih berani. Anda melihatnya secara keseluruhan. Anda berharap bisa membagi keduanya. Itulah yang dimaksud dengan balapan.

“Saya menonton pertandingan catur, tidak banyak di TV, mungkin tidak akan ada 100.000 orang yang datang ke pertandingan itu. Jadi kita harus menyeimbangkan hal-hal itu.”

Keseimbangannya adalah dalam memberikan keseruan, dan jika tidak datang dari bangkai kapal, maka harus datang dari jalan cerita. Para manajer harus menemukan cara untuk membuat orang berbicara, baik melalui kontroversi dan drama, atau kepribadian dan persaingan. Semuanya laku, dan semuanya mengarah ke obrolan Senin pagi di pendingin air.

Jadi, inilah sesuatu yang perlu dipikirkan: Tentu, Stewart terlibat dalam kecelakaan di Talladega. Namun reaksinya terhadap kejadian itu – bukan kecelakaan itu sendiri –lah yang membuat semua orang membicarakannya.