D dominan? Sementara papan skor meledak di tempat lain, pertahanan mengambil alih di ACC

Baris stat hampir terlihat seperti salah ketik.

Sebelas tekel. Enam di belakang garis latihan sepak bola. Dua kesalahan yang dipaksakan. Oh, dan tas juga. Semua oleh satu pemain dalam satu pertandingan.

Hal itu tidak terjadi di Carolina Selatan. Atau Alabama. Atau LSU. Atau Negara Bagian Ohio. Atau Stanford.

Itu terjadi di liga yang tidak dibicarakan oleh siapa pun dan sebuah program yang tidak dibicarakan oleh siapa pun, tempat di mana pertahanan yang baik tidak menjadi bagian yang terpinggirkan dalam permainan.

Meski begitu, tekel bertahan dari Pittsburgh, Aaron Donald, mengira dia baru saja melakukan tugasnya dua minggu lalu melawan Georgia Tech, ketika dia sendirian mempertahankan Panthers dalam permainan, meskipun itu tidak bisa mencegah kekalahan 21-10.

“Saya hanya mencoba untuk pergi ke sana dan bermain untuk tim saya,” kata Donald.

Etos ini juga digaungkan di seluruh Konferensi Pantai Atlantik, di mana sektor pertahanan memiliki peran yang sama besarnya dalam perlombaan konferensi, sama halnya dengan angka-angka menakjubkan yang dihasilkan oleh serangan-serangan hebat yang tampaknya meningkat di tempat lain di negara ini.

Tim ACC rata-rata mencetak 23,8 poin per game dalam pertandingan liga, terendah di antara lima konferensi kekuatan. Sepuluh Besar berada pada 24,9, meskipun angka itu melonjak menjadi 26,6 jika Purdue yang menderita anemia dikeluarkan. Skor hanya meningkat dari sana, dengan Pac-12 memimpin dengan 31,2 poin per game.

Dan itu bukan hanya Oregon. Tujuh dari selusin sekolah di Pac-12 rata-rata mendapatkan lebih dari 30 poin dalam permainan konferensi. Bandingkan dengan hanya empat dari 14 program di ACC.

Meskipun para pelatih dan pemain mengakui bahwa angka-angka tersebut mungkin sedikit menyimpang karena kecepatan serangan pejalan kaki di liga secara umum, mereka menambahkan bahwa tidak adil untuk mengatakan bahwa kecepatan adalah satu-satunya alasan marching band tidak mengangkat lagu pertarungan setelah touchdown sebanyak saudara-saudara mereka di tempat lain.

“Ini adalah liga yang sangat atletis,” kata pelatih Florida State Jimbo Fisher. “Jika Anda melihat bola profesional. Banyak gelandang, D-linemen, tendangan sudut, ada banyak pemain dari liga ini.”

ACC telah memiliki 21 gelandang bertahan atau luar yang diambil dalam dua putaran pertama NFL Draft sejak 2006, sejauh ini merupakan yang terbanyak di antara konferensi Seri Kejuaraan Bowl, termasuk Bjoern Werner dan Cornelius Carradine dari Negara Bagian Florida musim semi lalu.

Lumayan untuk liga yang menghabiskan sebagian besar dekade terakhir menyaksikan bintangnya perlahan memudar. Kebangkitan nomor 2 di Negara Bagian Florida seiring dengan kenaikan yang stabil dari no. 8 Clemson dan kebangkitan di no. 24 Miami membantu. Begitu pula dengan kecemerlangan pertahanan yang stabil di Virginia Tech. Namun kemampuan liga untuk menempatkan playmaker di pertahanan jauh melampaui lapisan atas.

Duke, Pittsburgh, North Carolina dan Syracuse juga mengalami peningkatan seiring berlalunya musim. Setan Biru (7-2) berada di tengah-tengah musim terbaik mereka sejak 1994, sebagian besar berkat pertahanan yang hampir tidak menyerupai unit yang kalah dalam adu penalti 58-55 dari Panthers pada bulan September. Duke hanya menggabungkan 52 poin dalam tiga pertandingan ACC terakhirnya, semuanya menang.

Setelah “pertandingan Pitt itu, kami baru saja membuat keputusan kolektif untuk melakukan perubahan,” kata pemain bertahan Duke Kenny Anunike. “Lakukan saja perubahan pertahanan secara menyeluruh – pada dasarnya perombakan. Kami telah membuktikan ketika pertahanan bermain baik, kami memenangkan pertandingan tersebut.”

Terkadang dengan cara yang spektakuler. Keselamatan mahasiswa baru Redshirt DeVon Edwards — semuanya setinggi 5 kaki 9 kaki — melakukan touchdown pass berturut-turut pada kuarter keempat dari kekalahan 38-20 di North Carolina State minggu lalu hanya dalam awal karirnya yang kedua.

Hal yang sama terjadi dalam penipisan Wake Forest 59-3 di Negara Bagian Florida, ketika Seminoles mengembalikan sepasang intersepsi untuk mendapatkan skor untuk mencuri perhatian dari quarterback baru dan kandidat Heisman Trophy Jameis Winston.

Pitt bisa dibilang meraih kemenangan terbesar dalam dua tahun masa jabatan pelatih Paul Chryst dengan mengalahkan Notre Dame 28-21 Sabtu lalu. Tiga permainan terbesar dalam permainan ini dilakukan oleh bek bertahan Ray Vinopal.

Vinopal melucuti penerima lebar Notre Dame TJ Jones di dalam Pitt 5 untuk menghentikan satu skor. Dia memilih quarterback Fighting Irish Tommy Rees di zona akhir pada awal kuarter keempat untuk menggagalkan drive lain dan menindaklanjutinya dengan mencegat umpan Rees berikutnya dan mengembalikannya sejauh 40 yard untuk touchdown yang memenangkan pertandingan.

Penampilannya menjadi bukti ketahanan pertahanan di liga yang semakin pelit seiring berjalannya waktu.

“Saya pikir Anda melihat tim-tim yang, ketika mereka terbiasa dengan pelanggaran yang dilakukan, mereka menjadi lebih baik,” kata pelatih North Carolina Larry Fedora. “Saya pikir itulah yang terjadi di liga. Saya tidak berpikir pelanggarannya menjadi lebih buruk. Saya pikir permainan bertahannya sudah membaik.”

___

Penulis olahraga AP Aaron Beard dan Joedy McCreary di Raleigh, NC, John Kekis di Syracuse, NY, Pete Iacobelli di Clemson, SC, Dave Ginsburg di College Park, Md., dan penulis Associated Press Kareem Copeland di Tallahassee, Florida, berkontribusi pada laporan ini.