Daerah pencarian jet Malaysia terlalu dalam untuk kapal selam, kata pihak berwenang

Pencarian Malaysia Airlines Penerbangan 370 yang hilang kembali mengalami kemunduran setelah kapal selam robot yang dimaksudkan untuk mencari puing-puing dan data penerbangan pesawat serta perekam suara kabin muncul kurang dari setengah pencarian awal.

Kru pencari mengirim Bluefin 21 jauh ke Samudera Hindia pada hari Senin untuk mulai menjelajahi dasar laut untuk mencari Malaysia Airlines Boeing 777 yang hilang setelah enam hari gagal mendeteksi sinyal apa pun yang diyakini berasal dari kotak hitamnya.

Namun setelah hanya enam jam dari rencana misi 16 jam di dasar laut, kendaraan bawah air otonom tersebut melampaui batas kedalaman maksimum 15.000 kaki dan fitur keselamatan bawaannya membawanya kembali ke permukaan, kata pusat koordinasi pencarian dalam sebuah pernyataan Selasa.

Apa yang mungkin ditemukan selama pencarian enam jam masih dianalisis, kata pusat tersebut.

Bluefin 21 akan melanjutkan pencarian pada hari Selasa jika kondisi cuaca memungkinkan, katanya.

Otoritas pencarian tahu bahwa puing-puing utama Penerbangan MH370 mungkin berada pada batas kemampuan menyelam Bluefin. Kapal selam yang menyelam lebih dalam telah dievaluasi, namun belum ada satu pun yang tersedia di area pencarian.

Sementara itu, para pejabat sedang menyelidiki tumpahan minyak sekitar 3,4 mil dari daerah di mana suara terakhir di bawah air terdeteksi, kata Angus Houston, kepala badan gabungan yang mengoordinasikan pencarian di pantai barat Australia.

Para kru telah mengumpulkan sampel minyak dan mengirimkannya kembali ke Australia untuk dianalisis, sebuah proses yang akan memakan waktu beberapa hari. Houston mengatakan benda itu tampaknya tidak berasal dari kapal mana pun di wilayah tersebut, namun memperingatkan agar tidak menarik kesimpulan apa pun tentang asal muasalnya.

Bluefin 21 dapat membuat peta sonar tiga dimensi dari setiap puing di dasar laut.

Pencarian dilakukan di bawah permukaan setelah kru menangkap serangkaian suara di bawah air selama dua minggu terakhir yang cocok dengan sinyal dari kotak hitam pesawat, yang merekam data penerbangan dan percakapan kabin. Perangkat tersebut mengeluarkan “ping” sehingga dapat ditemukan dengan lebih mudah, namun baterainya hanya bertahan sekitar satu bulan dan kini diyakini sudah mati.

“Hari ini adalah hari ke-38 pencarian,” kata Houston pada konferensi pers, Senin. “Kami belum mendapatkan satu pun deteksi dalam enam hari, jadi saya pikir ini saatnya untuk menyelam.”

Perdana Menteri Australia Tony Abbott meningkatkan harapan pekan lalu ketika dia mengatakan pihak berwenang “sangat yakin” empat sinyal kuat bawah air yang terdeteksi berasal dari kotak hitam pada Penerbangan 370, yang hilang pada 8 Maret dalam penerbangan dari Kuala Lumpur, Malaysia, ke Beijing dengan 239 orang di dalamnya, sebagian besar warga Tiongkok.

Namun Houston memperingatkan bahwa walaupun sinyal-sinyal tersebut memberikan petunjuk yang menjanjikan, masyarakat harus realistis mengenai tantangan yang dihadapi tim pencari di wilayah laut yang sangat terpencil dan dalam – sebuah wilayah yang disebutnya “baru bagi manusia”.

“Saya ingin memperingatkan Anda agar tidak terlalu berharap bahwa penerapan kendaraan bawah air otonom akan mengarah pada penemuan puing-puing pesawat. Mungkin tidak,” kata Houston. “Namun, ini adalah petunjuk terbaik yang kita miliki, dan ini harus dikejar dengan penuh semangat. Sekali lagi, saya tekankan bahwa ini akan menjadi proses yang lambat dan sulit.”

Houston, pensiunan panglima angkatan udara Australia, menyebut pencarian itu sebagai “salah satu operasi pencarian dan penyelamatan, pencarian dan pemulihan terbesar yang pernah saya lihat seumur hidup saya.”

Ocean Shield menarik perangkat Angkatan Laut AS yang disebut penarik pinger locator melalui air untuk mendengarkan suara apa pun dari suar kotak hitam.

Sub Bluefin membutuhkan waktu enam kali lebih lama untuk mencakup area yang sama dengan pencari ping, dan kedua perangkat tidak dapat digunakan secara bersamaan. Para kru berharap dapat mendeteksi sinyal tambahan sebelum mengirim kapal selam tersebut sehingga mereka dapat melakukan triangulasi sumbernya dan mengetahui di mana kemungkinan kotak hitam berada.

Kapal selam membutuhkan waktu 24 jam untuk menyelesaikan setiap misi: dua jam untuk menyelam ke dasar, 16 jam untuk mencari dasar laut, dua jam untuk kembali ke permukaan, dan empat jam untuk mengunduh data, kata Houston.

Kotak hitam mungkin memegang kunci untuk mengungkap misteri apa yang terjadi pada Penerbangan 370. Penyelidik yakin pesawat itu jatuh di selatan Samudera Hindia berdasarkan jalur penerbangan yang dihitung dari kontaknya dengan satelit dan analisis kecepatan serta kapasitas bahan bakarnya. Tapi mereka masih belum tahu alasannya.

Namun Houston mengatakan operasi pencarian visual akan berakhir dalam dua hingga tiga hari ke depan. Para pejabat belum menemukan satu pun puing yang dipastikan berasal dari pesawat tersebut, dan dia mengatakan kemungkinan ditemukannya puing tersebut “sangat berkurang”.

“Kami tidak memiliki objek visual,” katanya. “Satu-satunya yang tersisa pada tahap ini adalah empat transmisi dan satu titik oli di area yang sama, jadi kami akan menyelidikinya sampai selesai.”

Sebanyak 11 pesawat dan jumlah kapal yang sama akan bergabung dalam pencarian hari Selasa di wilayah seluas 24.000 mil persegi, 1.400 mil barat laut Perth.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.