Dalam diri Trump, senator asal Alabama ini menemukan semangat politik yang sama

WASHINGTON – Donald Trump dan Senator Alabama. Jeff Sessions tampaknya memiliki sedikit kesamaan.

Sessions adalah warga Selatan yang sopan dan berasal dari kota kecil Alabama, sedangkan Trump adalah warga New York yang kurang ajar dan menjadi pusat perhatian kota besar. Sessions suka menghabiskan akhir pekan di luar jangkauan ponselnya di sudut pedesaan di negara bagian asalnya. Trump bersembunyi di kompleks Mar-a-Lago yang mewah di mana ia mudah diakses di media sosial atau untuk tampil di televisi.

Namun keduanya menjadi memiliki semangat politik yang sama pada pemilu tahun 2016, yang disatukan oleh keyakinan yang sama bahwa beberapa pemimpin Partai Republik menjual pemilih mereka sendiri dalam hal imigrasi dan perdagangan. Ini adalah argumen yang dibuat Sessions dalam ketidakjelasan selama bertahun-tahun dan argumen yang diajukan Trump untuk menjadi kandidat utama calon presiden dari Partai Republik.

“Saya pikir Partai Republik perlu menyadari bahwa mereka berada dalam bahaya jika mengajukan agenda yang bertentangan dengan keinginan konstituennya sendiri,” kata Sessions. “Itu bisa menjadi tembakan mematikan.”

Sebagai senator pertama – dan, hingga saat ini, satu-satunya – yang mendukung Trump, Sessions telah mengambil peran sebagai penjaga gerbang Washington bagi kandidat terdepan dari Partai Republik. Dia mengumpulkan tim kepemimpinan kebijakan luar negeri kandidat dan mengirimkan pakar lainnya ke arah Trump. Ketika Trump membatalkan Sessions dalam kampanyenya, hal ini mendapat sorakan dari massa yang melihat dukungannya sebagai konfirmasi atas sikap keras kandidat mereka terhadap imigrasi.

“Ketika menyangkut imigrasi, yang merupakan isu yang sangat besar bagi saya, dan perdagangan, yang merupakan isu yang sangat besar bagi saya, saya merasa dia adalah orang yang paling dihormati di Washington,” kata Trump tentang Sessions saat wawancara dengan The Associated Press. .

Hal ini tidak mungkin terjadi dalam sorotan politik bagi Sessions yang berusia 69 tahun, yang hampir tidak dianggap sebagai orang yang memiliki pengaruh politik yang signifikan selama hampir 20 tahun mewakili Alabama di Senat. Dia adalah anggota Partai Republik yang paling lama menjabat di Senat tanpa jabatan ketua komite atau posisi kepemimpinan. Dan dia semakin tidak sejalan dengan para pemimpin partainya dalam isu-isu besar, termasuk penolakannya yang gigih terhadap perjanjian perdagangan komprehensif Kemitraan Trans-Pasifik.

Jika Sessions dikenal melakukan sesuatu di luar negara bagian asalnya dalam beberapa tahun terakhir, maka hal tersebut telah menjadi sasaran para pendukung imigrasi, yang mencapnya sebagai seorang nativis karena dukungannya terhadap kebijakan penegakan hukum yang keras dan membatasi imigrasi legal. Dia berperan penting dalam menggagalkan upaya reformasi imigrasi Presiden George W. Bush dan merupakan penentang utama rancangan undang-undang “Geng Delapan” tahun 2013 yang disahkan Senat tetapi diblokir di DPR.

“Dia adalah orang yang paling anti-imigran yang membatasi diri,” kata Frank Sharry, direktur eksekutif kelompok pro-imigrasi America’s Voice. “Dia berasal dari kamp pengusiran dan pengusiran mereka.”

Sessions melihat kebangkitan Trump sebagai konfirmasi keyakinannya bahwa keberhasilan politik Partai Republik tidak bergantung pada perluasan daya tariknya terhadap blok suara Hispanik yang berkembang pesat, namun pada pemilih kelas pekerja yang melihat persaingan kerja dari imigran dan kesepakatan perdagangan sebagai ancaman terhadap perekonomian mereka sendiri. keamanan.

Senator tersebut menolak anggapan bahwa pandangan dirinya dan Trump hanya ditujukan untuk pemilih kulit putih, dan mengatakan bahwa ia “secara moral” yakin bahwa ia sejalan dengan warga Hispanik dan Afrika-Amerika seperti halnya orang lain.

“Anda mendatangkan lebih banyak tenaga kerja, Anda bersaing langsung dengan mereka,” kata Sessions tentang kelompok minoritas.

Terlepas dari filosofi politik mereka yang sama, dukungan senator tersebut tidak diperoleh Trump dengan mudah.

Sessions hanya bertemu sekali dengan miliarder itu, ketika sang maestro real estat memberikan kesaksian pada sidang Senat tahun 2005 tentang pendanaan untuk proyek renovasi PBB. Namun tak lama setelah mengumumkan pencalonannya, Trump mulai mencari dukungan dari Sessions dan mencari panduan kebijakan dari staf senator.

Kedua pria itu juga mulai berbicara di telepon. Pada bulan September, mereka mengadakan pertemuan selama 90 menit di kantor Session di Capitol Hill, di mana Trump secara blak-blakan mengatakan kepada sang senator bahwa ia sedang mencalonkan diri untuk memenangkannya. Pada bulan Januari, asisten terpercaya Sessions, Stephen Miller, meninggalkan Capitol Hill untuk menjabat sebagai penasihat kebijakan senior Trump.

Sessions semakin menyukai Trump tetapi menolak mendukungnya. Sessions belum pernah mendukung seorang kandidat dalam pemilihan pendahuluan Partai Republik dan lebih memilih untuk mempertahankan posisinya melalui dokumen kebijakan berbasis data. Bukan hal yang aneh bagi para pembantunya untuk mendistribusikan dokumen yang panjang ke kantor Senat, atau Sessions sendiri yang memberikan materi ke tangan rekannya.

Titik balik terjadi pada bulan Januari ketika sang senator bergabung dengan anggota parlemen lainnya dan tokoh konservatif terkemuka di sebuah retret pribadi di Sea Island, Georgia. Pertemuan eksklusif tersebut diadakan hanya beberapa minggu sebelum pemungutan suara pendahuluan dimulai, ketika kenyataan bahwa pencalonan Trump tidak memudar mulai dirasakan oleh banyak anggota Partai Republik.

Sessions menjadi marah ketika salah satu pembicara terkemuka mencela Trump, memperingatkan bahwa ia akan merusak partai. Meskipun Sessions tidak dijadwalkan untuk berbicara, dia tiba-tiba bangkit dan memarahi rekan-rekannya karena membahayakan masa depan partai karena tidak sepenuhnya memahami kekhawatiran ekonomi konstituennya.

“Saya hanya merasa kita harus berjuang demi hati dan jiwa Partai Republik,” kata Sessions. “Apakah kita akan bergabung kembali dengan kelas menengah, pekerja Amerika, atau kita akan terus mencari kelas donor?”

Sekitar sebulan kemudian, Sessions bergabung dengan Trump di atas panggung pada rapat umum di Madison, Alabama, dan mengumumkan dukungannya. Dua hari kemudian, Trump memenangkan negara bagian asal Sessions dengan selisih lebih dari 20 poin.

Dukungan Sessions mengejutkan beberapa kelompok konservatif, yang berasumsi bahwa jika ia mendukung seorang kandidat, maka kandidat tersebut adalah Senator Texas. Ted Cruz akan menjadi seperti itu. Namun Sessions berpendapat bahwa dia tidak melihat koleganya di Senat sebagai calon yang layak, dan menyatakan bahwa dukungannya muncul setelah Trump mengalahkan Cruz di pemilihan pendahuluan di Carolina Selatan.

Trump sering menyombongkan diri bahwa banyak anggota parlemen dan pialang kekuasaan di Washington terus-menerus menghubunginya. Namun dia mengakui bahwa Sessions memaksanya bekerja untuk mendapatkan dukungannya dan harus memastikan bahwa politisi yang baru pertama kali menjadi politisi ini benar-benar percaya pada imigrasi dan perdagangan.

Itu tidak mudah, kata Trump. “Saya melakukan banyak pekerjaan. Bukan untuk endorsement – saya melakukan banyak pekerjaan pada subjeknya. Dan kemudian endorsement datang dengan lebih alami. Saya melakukan banyak pekerjaan pada subjek tersebut.”

Jika Trump benar-benar menjadi calon dari Partai Republik – ia berada di jalur yang sempit untuk mendapatkan delegasi yang ia perlukan namun masih menghadapi ketidakpastian dari konvensi yang diperebutkan – beberapa orang melihat Sessions sebagai pilihan yang wajar dalam pemerintahan jika pengusaha tersebut kemudian menjadi presiden.

“Hal ini tentu saja meningkatkan statusnya,” kata Roger Bedford dari Partai Demokrat dari Alabama, yang kalah tipis dari Sessions dalam pemilihan Senat tahun 1996. “Jika dia ingin menjadi lebih dari sekadar senator AS, jika itu memang motifnya, dia mengambil langkah yang tepat dengan mendukungnya sejak dini dan dengan antusias.”

Sessions secara terbuka meremehkan gagasan bahwa ia sedang mencari jabatan tinggi di pemerintahan Trump yang potensial. Dan orang-orang terdekatnya – termasuk Trump – mengatakan bahwa ia tampaknya tidak mempunyai ambisi selain mewakili rakyat Alabama.

Saya berharap mereka memahami betapa besar komitmennya terhadap mereka, kata Trump.

___

Penulis Associated Press, Bill Barrow dan Erica Werner berkontribusi pada laporan ini.

___

Ikuti Julie Pace di http://twitter.com/jpaceDC