Danica Patrick kecewa dengan penampilan Sprint Cup sejauh ini

DARLINGTON, SC – Danica Patrick bersyukur dan merasa rendah hati atas popularitas dan platform yang dia miliki selama empat musim balap Sprint Cup. Dia sangat berharap kesuksesan menyertainya.

Patrick mengungkapkan rasa frustrasinya minggu ini atas ketidakmampuannya untuk menjadi finis 15 besar secara konsisten sejauh ini.

“Saya merasa ada sejumlah tanggung jawab yang menghilangkan rasa bersalah jika keadaan tidak menjadi lebih baik,” kata Patrick. “Selalu menyenangkan untuk bersorak ketika seseorang melakukannya dengan baik. Ada kalanya saya merasa tidak bisa memberikan hasil yang baik.

“Saya ingin memberi mereka sesuatu untuk disemangati,” katanya.

Patrick yang tangguh tetap menjadi salah satu tokoh paling populer dan berharga dalam serial ini. Ketika Go Daddy mengakhiri sponsorship mobil balap Patrick Stewart-Haas, Nature’s Bakery dengan cepat mengambil alih sebagai pendukung utama musim ini. Patrick senang melihat gadis-gadis muda di balapan dengan kaus oblongnya dan memahami bahwa dia mungkin telah meyakinkan banyak ayah bahwa membiarkan putri mereka bermimpi dan mengejar kejayaan balap adalah hal yang baik.

Sekarang, setelah hampir empat musim yang sebagian besar berakhir di kelas menengah, dia menginginkannya sendiri.

Patrick meraih kesuksesan dalam balap roda terbuka, memenangkan Indy Japan 300 pada tahun 2008. Dia melakukan lompatan ke NASCAR dan program Stewart-Haas yang baru setelah tahun 2010, sukses di Seri Xfinity dengan beberapa percobaan di Sprint Cup sebelum melakukan lompatan penuh waktu pada tahun 2013.

Namun segalanya tidak selalu berjalan baik bagi Patrick yang sangat kompetitif.

Dia menempati posisi keenam tertinggi dalam karirnya di Atlanta pada tahun 2014, tetapi gagal lolos ke babak playoff akhir musim NASCAR atau finis lebih baik dari posisi ke-24 dalam klasemen pembalap. Patrick duduk di urutan ke-24 lagi musim ini tanpa finis 10 besar dengan lima balapan tersisa sebelum Championship Chase.

“Kami sekarang berada dalam fase di mana kami finis di peringkat ke-20 setiap akhir pekan dan saya berharap saya dapat menghasilkan lebih banyak,” katanya.

Pemilik tim Tony Stewart memberi tahu Patrick ketika dia bergabung dengan NASCAR bahwa dibutuhkan waktu lebih lama dari yang dia kira untuk mencapai kecepatan tersebut.

Apakah dia mendekat?

“Maksud saya, terkadang ya dan terkadang Anda seperti, ‘Apa yang terjadi?’” kata Stewart, juara seri tiga kali yang pensiun setelah musim berakhir. “Tetapi lihatlah karir saya. Saya berada di puncak dan memenangkan kejuaraan pada tahun 2011 dan pada tahun-tahun setelahnya saya bahkan tidak bisa keluar dari arena pacuan kuda. Banyak hal yang bisa berubah dan tidak seperti itu tidak mudah, seperti yang dipikirkan semua orang.”

Patrick berada di Darlington pada hari Selasa untuk memamerkan keterampilan kulinernya — dia membantu menyiapkan makan siang di restoran South of Pearl, lengkap dengan celemek Darlington hitam — dan mengisi ransel sekolah dengan perlengkapan untuk anak-anak sekitar.

Patrick memiliki minat luar. Dia akan meluncurkan lini pakaian aktif tahun depan — “Ini dimulai karena penjualan merchandise di NASCAR, pengemudi hanya mendapat sedikit uang dari penjualan merchandise,” katanya — dan berharap untuk menerbitkan buku masak resep favoritnya. Dia merinci sisi domestiknya, mulai dari bagaimana dia pertama kali bangun di arena pacuan kuda untuk membuat sarapan untuk dirinya sendiri, lalu anjingnya, lalu pacarnya pengemudi Ricky Stenhouse Jr.

“Ini menyenangkan bagiku,” katanya.

Patrick (34) memikirkan tentang sebuah keluarga dan apa pengaruhnya bagi kariernya. Dia melihat teman-temannya memiliki anak dan dia sendiri bertanya-tanya tentang hal itu.

“Tentu saja aku perempuan,” kata Patrick. “Tapi masih belum ada apa-apa di departemen mendesak.”

Namun, dia menambahkan, “Saya belum menikah dan saya punya pekerjaan.”

“Saya ingin menjalani tahun-tahun yang hebat di NASCAR dan saya merasa belum memilikinya,” katanya.

Presiden Darlington yang baru Kerry Tharp telah melihat ketenangan Patrick tumbuh selama masa jabatannya di NASCAR.

“Ini adalah pembelajaran besar dalam dunia balap motor dan dia menerimanya, tidak takut dan bekerja sangat keras untuk itu,” katanya.

Patrick akan kembali ke area tersebut dalam sebulan untuk Southern 500, salah satu trek olahraga terberat di mana dia kesulitan untuk melewatinya karena permukaannya yang licin dan tikungan yang tidak berbentuk.

Patrick yakin penampilan terbaiknya ada di depan dan komunikasinya dengannya tidak. 10 tim dan pemimpin tim Billy Scott sekuat sebelumnya. Tujuan utamanya adalah menjadi cukup cepat untuk mencapai finis 15 besar. Patrick tahu bahwa jika dia mencapai hal ini, peluangnya untuk menang akan meningkat.

“Ini akan membuat perbedaan besar sepanjang tahun,” kata Patrick. “Itu bisa dan akan terjadi. Tapi tidak ada yang sabar – termasuk saya.”

___

Penulis olahraga AP Steve Reed di Charlotte, North Carolina, berkontribusi pada laporan ini.