Dari jaringan hingga pekerjaan bagus
Damian Gregory dikeluarkan dari lapangan setelah cedera pada tahun 2004. (Foto AP/James A. Finley)
Seorang mantan pemain sepak bola NFL memberikan janji besar – memperkaya kehidupan generasi muda.
Damian Gregory (39) memuji kakek dan neneknya, komunitasnya yang erat, dan Magic Johnson yang telah membentuk kehidupannya. Dan dia berjanji pada dirinya sendiri bahwa begitu dia berhasil, dia akan membayarnya kembali.
Kesuksesan itu pertama kali datang di lapangan sepak bola. Dia bermain untuk Illinois State serta Indiana University, di mana dia menjadi starter selama tiga tahun – kemudian menjadi pemain profesional sebagai pemain bertahan. Dia menandatangani kontrak pertama dengan Miami Dolphins, lalu Cleveland Browns, Oakland Raiders, Tampa Bay Buccaneers dan terakhir Detroit Lions. Dia terus menjabat di dewan eksekutif Alumni NFL Cabang Detroit.
Namun tampaknya semua ini hanyalah pemanasan untuk pekerjaan hidupnya: membantu orang lain, dan terutama anak-anak, yang membutuhkan sedikit bantuan. Setelah karir sepak bolanya, ia mendirikan Gridiron GANG (Memberi Tujuan Baru Remaja), sebuah organisasi nirlaba 501(c)(3) yang menawarkan perkemahan sepak bola gratis dengan komponen pendidikan.
“Bagian pendidikannya adalah mengajari anak-anak tentang alternatif yang sehat,” katanya. “Kami berbicara dengan mereka tentang pentingnya olahraga dan makan dengan benar.”
Dalam tiga tahun terakhir, lebih dari 3.000 anak-anak dan remaja kurang mampu telah berpartisipasi dalam lokakarya gratis ini di sekolah-sekolah dan pusat-pusat komunitas di seluruh negeri.
Gregory mendapat ide untuk Gridiron GANG dari Magic Johnson.
“Saat masih kecil, saya berpartisipasi dalam kamp olahraga 2+2+2. Saya melihat Magic Johnson memberikan kontribusinya kepada komunitasnya,” katanya. “Saya berkata pada diri sendiri bahwa ketika saya sukses, saya akan melakukan hal yang sama.”
Ia mengajak beberapa teman sepak bolanya yaitu Clarence Love, Ben Kelly dan Mark Word untuk menjadi bagian dari Gridiron GANG.
“Mereka tidak ragu-ragu,” katanya.
Dalam beberapa bulan, Gregory akan merilis aplikasi Gridiron Institute Game yang akan mengingatkan anak-anak tentang tempat untuk mendaftar perkemahan gratis di daerah mereka.
Gregory menyadari pentingnya membantu anak sejak dini. Tumbuh di Lansing, Michigan, bersama kakek neneknya, Bernice dan Theodore Davenport Sr., dia berbagi rumah dengan 12 anak.
“Tiga belas termasuk saya,” katanya. “Sepuluh dari 12 anak tersebut melanjutkan ke perguruan tinggi. Kami memiliki banyak dokter, pengacara, dan profesional lainnya di keluarga kami.”
Neneknya masih tinggal di Lansing. Kakeknya meninggal beberapa tahun yang lalu.
“Keluarga adalah segalanya bagiku,” katanya. “Keluarga istriku juga.”
Istrinya, Shayla, dan kedua anaknya, Damian Jr., usia 5 tahun, dan Genevive, 18 bulan, kerap terlihat mengikuti berbagai acara Gridiron GANG.
Gregory memiliki ketertarikan terhadap anak-anak berkebutuhan khusus.
“Menjadi anak gagap berarti saya banyak diejek,” ujarnya. “Guru pidato dan keluarga saya membantu saya. Saya juga melihat bagaimana bibi saya menangani putranya yang menderita Asperger. Dia adalah penasihatnya. Saya belajar banyak dari kekuatan bibi saya dan bagaimana dia berjuang untuk memastikan anaknya sukses. Banyak orang tidak berpikir dia akan berhasil di sekolah menengah. Dia kuliah dan sukses hari ini.”
Saat dia tidak sedang melatih anak-anak, Gregory menjadi sukarelawan sebagai presiden dewan The Calais Foundation, sebuah organisasi nirlaba 501(c)(3) yang memberdayakan keluarga dan anak-anak berkebutuhan khusus. Yayasan ini mendukung Calais School di Whippany, New Jersey, yang melayani siswa taman kanak-kanak hingga kelas 12-plus yang berkebutuhan khusus. Gregory memiliki rumah di daerah tersebut.
“Melihat sekolah Calais untuk pertama kalinya memberi saya semangat baru,” katanya. “(Ini) memiliki begitu banyak program mutakhir. Program Terapi Adaptif Hewan mereka (di mana staf anjing terapi pendeteksi kortisol membantu anak-anak mengelola tingkat stres mereka) adalah satu-satunya dari jenisnya. Saya ingin sekali menggunakan ini sekolah sebagai model bagi sekolah berkebutuhan khusus lainnya di seluruh dunia.”
David F. Leitner, direktur eksekutif The Calais School, menyebut Gregory sebagai “juara sejati”.
“Selama tiga tahun terakhir, Damian telah mempelopori berbagai inisiatif dewan untuk menyediakan program dan sumber daya yang bermanfaat bagi anak-anak berkebutuhan khusus di komunitas sekolah Calais,” kata Leitner.
Inisiatif tersebut mencakup pendanaan untuk anjing pemandu yang dibantu hewan, sumber daya sains dan teknologi, serta acara NFL Football Gridiron dengan pelajar dan mantan pemain NFL.
Ketika Gregory tidak menyumbangkan waktunya, dia menjalankan Gridiron Marketing Group, “sebuah perusahaan yang saya dirikan yang memungkinkan saya memberikan kontribusi kembali kepada masyarakat,” katanya.
“Saya membeli dan memulihkan rumah yang diambil alih dari atas ke bawah. Sembilan puluh lima persen orang yang membeli rumah saya berasal dari tempat penampungan atau rumah yang rusak,” katanya.
Sepak bola adalah tema yang berulang sepanjang karyanya – baik tentang mencari nafkah atau menjadi sukarelawan.
“Kakek saya bermain sepak bola di sekolah menengah,” katanya. “Teman-temannya akan datang dan mereka akan berbicara kepada saya tentang dia, tentang seberapa baik dia bermain dan tentang permainannya. Teman-temannya adalah keluarga besar kami.”
Lebih lanjut dari LifeZette.com:
Hillary Berhenti untuk Bawa Pulang – dan Pandering
Sebelum membeli rumah: apa yang perlu Anda ketahui
