Dari zona perang hingga penghubung: tentara yang dikerahkan bermain golf dengan harimau

DUBAI, Uni Emirat Arab — Saat panggilan ke rumah Letkol. Michael Rowells datang, istrinya Molly menganggap itu hanya lelucon. Kenapa lagi ada orang yang bersikeras agar suaminya mendapat kesempatan bermain golf bersama Tiger Woods?

Prajurit Amerika itu tampil bersama pemenang utama 14 kali itu di pro-am Dubai Desert Classic pada hari Rabu. Warga asli Mississippi berusia 47 tahun ini terbang ke Dubai dari Afghanistan, di mana ia ditempatkan di Brigade Dukungan Lapangan Angkatan Darat ke-401.

“Sungguh menakjubkan menyaksikan orang-orang ini memukul bola,” kata pria yang mengaku fanatik golf ini. “Itu membuat saya ingin kembali dan berlatih, tapi saya harus menunggu hingga Oktober.”

Rowells mengalahkan 16.000 pegolf amatir lainnya sebelum turnamen di Emirates Golf Club. Di tengah tur tempur pertamanya di Afghanistan, di mana unitnya ditugaskan di bidang logistik, ayah empat anak ini bergegas mendapatkan paspor untuk perjalanannya ke Dubai. Dia menggunakan satu set tongkat yang dipinjam dari lapangan golf.

Namun, Rowells membawa caddy sendiri. Huey Hughes dari Charleston, SC, adalah seorang tamtama di pangkalan militer Lapangan Udara Bagram mereka. Dia mengatakan dia telah bekerja 14 jam sehari selama delapan bulan.

“Di sini kita berperang dan mengerahkan pasukan dan tiba-tiba dia memenangkan turnamen ini dan Anda dipilih sendiri untuk bersama seorang pria,” katanya. “Untuk keluar dan melakukan hal ini adalah kesempatan sekali seumur hidup.”

Rowells tidak bermain selama empat bulan, dan itu terlihat ketika dia memasukkan beberapa bola ke dalam air. Terlepas dari 9 cacatnya, dia mengguncang orang lain keluar dari kesulitan. Mungkin tidak membantu jika salah satu pegolf terbaik dunia menonton dengan galeri yang berisi beberapa lusin orang.

“Saya benar-benar gugup karena saya belum bermain selama itu dan sebagainya,” kata Rowells, yang mengenakan topi golf tentara di atas potongan timnya.

“Ini tidak terlalu mengintimidasi, sama seperti Anda melihat seseorang memukul bola dengan sangat rapi, begitu sering, dan Anda berpikir, ‘Bisakah saya mendekatinya?’ katanya. “Mereka memberi tahu Anda, ‘Lepaskan tee pertama. Lepaskan tee pertama.’ Ini lebih dari itu. Hampir setiap pukulan terjadi ketika Anda melihat seorang profesional memukulnya dengan sangat bersih.”

Namun, Rowells melakukan beberapa pukulan par yang mendapat pujian dari Woods, dan beberapa pukulan pendekatan menghasilkan “pukulan hebat” dari pegolf peringkat ketiga. Dia juga menunjukkan selera humor yang sehat, dan pernah mengatakan betapa menyenangkannya bermain di lapangan kasar karena tidak ada rumput di Afghanistan.

“Saya datang untuk bermain dengan baik dan sebenarnya tidak,” kata Rowells. “Tetapi itu tidak menjadi masalah. Pengalaman itu jauh melampaui apa yang seharusnya saya dapatkan. Waktu bersama Tiger, dan waktu di sini di Emirates Golf Club, sungguh luar biasa, terlepas dari berapa banyak bola yang saya masukkan ke dalam air.”

Rowells bertemu Woods di lapangan sebelum melakukan tee off dan berkesempatan mengobrol sepanjang hari. Sebagian besar perbincangan mereka, kata Rowells, berkisar seputar pengalamannya di militer, termasuk penempatan di Amerika Serikat dan membantu upaya pemulihan setelah gempa bumi di Haiti.

Ayah Woods, Earl, menjalani dua tur selama Perang Vietnam sebagai anggota Pasukan Khusus Angkatan Darat AS, naik pangkat menjadi letnan kolonel. Dia menamai putranya dengan nama rekan tentara Vietnam Selatan yang berperang dengannya.

“Dia memahami layanannya, dan itu selalu menjadi nilai tambah,” kata Rowells. “Banyak orang tidak benar-benar memahami apa yang kami lakukan. Saya pikir dia memiliki rasa hormat yang cukup terhadap militer dan itu selalu menyenangkan. Kami berbicara sedikit tentang ayahnya, tentang tempat-tempat yang pernah dia kunjungi, seperti Fort Bragg, tempat saya akan tinggal sekitar satu setengah tahun ke depan.”

Berjalan keluar dari lapangan hijau ke-18, Woods mengatakan dia “bersenang-senang hari ini” bermain dengan seseorang yang kariernya mengingatkannya pada ayahnya.

“Dia jelas memahami apa yang ayah saya alami,” kata Woods. “Dia bekerja dengan unit cadangan (pasukan khusus) pada masa-masa awal. Kami memiliki sedikit koneksi, tidak diragukan lagi.”

Sementara itu, Rowells menyebut Woods sebagai “tindakan berkelas”. Dia mengatakan apa pun – bahkan masalah pribadi pegolf yang menjadi berita utama tahun lalu – tidak akan mengubah pendapatnya tentang pria yang tetap menjadi idola golfnya bersama Jack Nicklaus, Arnold Palmer, dan Phil Mickelson.

“Saya bermain dengan Tiger yang memukul bola dengan sangat baik, seorang pria yang lengkap, tindakan yang berkelas, nyaman dan membuat saya nyaman,” katanya. “Salah satu tokoh yang sangat besar itu sangat membumi dan sangat akomodatif terhadap seseorang yang datang untuk melakukan hal itu.”