Dasar laut dari zona pencarian sinar baru sebagian besar datar dengan 1 parit, sebagian besar merupakan kabar baik untuk perburuan bangkai kapal

WELLINGTON, Selandia Baru – Dua mil di bawah laut, tempat satelit dan pesawat mencari puing-puing pesawat jet Malaysia yang hilang, dasar lautnya dingin, gelap, tertutup lumpur lembut berisi plankton mati dan – jika ada kemungkinan jeda untuk pencarian – sebagian besar datar. Pengecualian yang mengkhawatirkan adalah jurang terjal dan berbatu yang berakhir di selokan dalam.

Dasar laut di jalur Samudera Hindia ini didominasi oleh dataran tinggi bawah air yang dikenal sebagai Broken Ridge, yang menurut geografi tidak mungkin menghalangi upaya untuk menemukan badan utama jet yang hilang tiga minggu lalu dengan 239 orang di dalamnya ahli dasar laut yang telah mempelajari daerah tersebut.

Pejabat Australia pada hari Jumat memindahkan pencarian ke area 1.100 kilometer (680 mil) timur laut dari zona sebelumnya karena misteri Malaysia Airlines Penerbangan 370 terus membingungkan. Tidak ada jaminan bahwa jet tersebut jatuh di area pencarian baru. Pesawat yang telah melakukan pencarian selama dua hari telah menemukan benda-benda dengan berbagai warna dan ukuran, namun tidak ada satupun benda yang diambil oleh kapal yang dipastikan terkait dengan pesawat tersebut.

Zona ini sangat luas: sekitar 319.000 kilometer persegi (123.000 mil persegi), kira-kira seukuran Polandia atau New Mexico. Namun lokasinya lebih dekat ke daratan dibandingkan zona pencarian sebelumnya, cuacanya jauh lebih bersahabat – dan Broken Ridge terdengar jauh lebih gila daripada yang sebenarnya.

Dan bagian terdalam diyakini berada pada kedalaman 5.800 meter (19.000 kaki), dalam jangkauan pencari ping kotak hitam AS di kapal Australia yang berangkat ke daerah tersebut pada hari Minggu dan diperkirakan tiba dalam tiga atau empat hari.

Punggungan yang terbentuk akibat aktivitas gunung berapi sekitar 100 juta tahun lalu ini dulunya berada di atas air. Tertarik ke bawah oleh penyebaran dasar laut, kini menjadi lebih seperti dataran bawah air yang luas, landai dari dangkal sekitar 800 meter (2.625 kaki) hingga kedalaman sekitar 3.000 meter (9.843 kaki). Dinamakan demikian karena pergerakan lempeng tektonik bumi dahulu kala memisahkannya dari dataran tinggi lain, yang kini terletak sekitar 2.500 kilometer (1.550 mil) ke arah barat daya.

Sebagian besar Broken Ridge ditutupi oleh sedimen yang disebut noda foraminiferal, yang terbuat dari plankton yang telah mati, menetap, dan dipadatkan oleh tekanan air yang sangat besar di atasnya.

“Bayangkan salju sudah turun di sana selama puluhan juta tahun,” kata William Sager, profesor geofisika kelautan di University of Houston di Texas.

Seperti salju, lapisan cangkang plankton mikroskopis cenderung menghaluskan naik atau turunnya batuan di bawahnya. Di beberapa tempat, lapisan ini memiliki kedalaman hingga 1 kilometer (setengah mil).

Namun jika badan pesawat Boeing 777 jatuh di Broken Ridge, maka tidak akan banyak tenggelam ke dalam lumpur.

“Permukaannya akan lembut, akan terjepit di antara jari-jari kaki Anda, tapi tidak terlalu lembut sehingga Anda akan menghilang seperti salju,” kata Sager. “Sesuatu yang seukuran potongan pesawat terbang, akan berada di permukaan.”

Para pencari akan berharap bahwa jika area terakhir ternyata adalah tempat pesawat jatuh – dan hal ini masih merupakan tebakan sampai para pencari dapat melihat penampakan puing-puing udara dan melihat apa itu – badan pesawat tidak jatuh di tepi selatan. dari Punggung Bukit Patah.

Di sinilah dasar laut turun dengan cepat — lebih dari 4 kilometer (2 1/2 mil) di beberapa tempat, menurut Robin Beaman, ahli geologi kelautan di Universitas James Cook Australia. Ini bukan sekedar tebing, lebih seperti bukit yang sangat curam sehingga mobil sulit untuk mendakinya. Di dasar lereng curam ini terdapat Parit Diamantina yang sempit, yang kedalamannya mencapai 5.800 meter (19.000 kaki), meskipun tidak ada yang yakin akan kedalaman terbesarnya, karena belum pernah dipetakan secara tepat.

“Semoga saja puing-puingnya tidak berakhir di lereng curam ini – jaraknya masih jauh ke dasar,” kata Beaman.

Palung Diamantina, yang namanya diambil dari nama kapal angkatan laut Australia, adalah salah satu bagian terdalam dari lautan di sekitar Antartika, menurut Mike Coffin, direktur eksekutif Institut Studi Kelautan dan Antartika di Universitas Tasmania Australia.

Tebing berbatu dan lubang di parit akan menyulitkan kapal yang menggunakan instrumen seperti sonar pemindaian samping atau alat pengeras suara gema multi-beam untuk membedakan puing-puing dari retakan.

Secara khusus, para pencari berharap dapat menemukan dua “kotak hitam” jet yang mencatat suara kokpit dan data mengenai kinerja pesawat dan jalur penerbangan, yang dapat membantu merekonstruksi mengapa pesawat tersebut membelok tajam ke barat dari penerbangan semalam dari Kuala Lumpur, Malaysia, ke Beijing. pada tanggal 8 Maret. Kotak hitam dirancang untuk mengirimkan ping pelacakan setidaknya selama 30 hari, dan diperkirakan akan kehilangan daya baterai—dan juga pingnya—pada pertengahan April.

Bunyi pinger dapat terdengar sejauh 2 1/2 mil jauhnya, namun jaraknya dapat sangat bervariasi tergantung pada keadaan laut dan lokasi bangkai kapal, kata Joseph Kolly, direktur penelitian dan teknik pada Dewan Keselamatan Transportasi Nasional AS. . Kotak hitam dapat terkubur atau dibasahi oleh puing-puing lain, dan termoklin, yaitu lapisan air dengan variasi suhu yang besar, dapat merusak sinyal, katanya.

Sedimen di Broken Ridge mungkin tidak akan menghambat ping — tetapi di lereng curam atau di selokan, bebatuan dapat menyebarkan suara, sehingga lebih sulit untuk dideteksi, menurut Mike Haberman, seorang ilmuwan peneliti yang berspesialisasi dalam akustik di University of Texas, Austin.

Untuk mengetahui dengan tepat sinyal ping yang mereka dengar dari permukaan, para pencari kemungkinan akan menggunakan kapal selam yang dilengkapi sonar beberapa ratus kaki di atas dasar laut. Seiring dengan jogging lambat, kendaraan bawah air tak berawak akan dapat “melihat” benda-benda di lantai yang mungkin terlihat tidak pada tempatnya. Namun visinya terbatas – dalam sehari, ia hanya dapat mencakup area seluas Manhattan, kata Sager.

Pengamatan yang tersimpan dalam memori kendaraan hanya dapat diakses dengan membawanya ke permukaan.

Dalam kondisi terbaik, survei seluruh area pencarian baru dapat memakan waktu antara tiga bulan hingga hampir dua tahun, tergantung pada kualitas data yang diperlukan untuk mengidentifikasi puing-puing tersebut, menurut perhitungan David T. Sandwell, seorang profesor geofisika. mengkhususkan diri dalam pemetaan dasar laut di Scripps Institution of Oceanography di San Diego.

Karena prosesnya sangat melelahkan dan mahal, sebagian besar pemetaan difokuskan pada hal-hal yang dianggap berguna oleh masyarakat, seperti bahaya pelayaran di bawah air dan potensi cadangan minyak. Karena tidak ada hal yang menarik bagi orang-orang di bagian Samudera Hindia ini, peta-peta tersebut cenderung mengikuti fitur-fitur seperti pegunungan tengah laut yang aktif secara vulkanik, sehingga meninggalkan ruang kosong yang luas di antaranya.

Terdapat area pencarian selebar 80 kilometer (50 mil) di mana tidak ada pengukuran kapal yang dilakukan dan para ilmuwan menggunakan pengukuran satelit yang kurang detail dan tebakan yang matang untuk memetakan seperti apa sebenarnya permukaan lantai tersebut.

Persis seperti apa dasar laut secara detail di area pencarian baru adalah satu lagi dari rangkaian panjang misteri Penerbangan 370.

___

Pritchard melaporkan dari Los Angeles. Penulis Associated Press Matthew Pennington di Washington berkontribusi pada laporan ini.