Delapan orang yang menulis surat kepada Obama akan menghadiri State of the Union

Siapa bilang mengirim surat kepada Presiden Amerika Serikat tidak ada gunanya?

Delapan orang dari seluruh Amerika menyampaikan kepada Presiden Barack Obama bagaimana kebijakannya telah membantu mereka mengatasi kesulitan pribadi. Gedung Putih telah mengundang kedelapan orang tersebut untuk duduk bersama Ibu Negara Michelle Obama ketika Obama menyampaikan pidato kenegaraan pada Selasa malam.

Obama juga bertemu dengan empat penulis surat di Ruang Oval pada hari Selasa.

Kedelapan orang tersebut termasuk di antara 22 orang yang diundang Gedung Putih untuk menghadiri pidato tersebut, termasuk Alan Gross, pria asal Maryland yang baru saja dibebaskan dari lima tahun penjara di Kuba, astronot Scott Kelly, dan CEO CVS Health Larry Merlo. Gross akan hadir bersama istrinya, Judy.

Sudah menjadi tradisi bagi presiden untuk mengundang orang-orang yang kisah tragedi atau kemenangannya menyoroti suatu isu atau kebijakan publik.

Presiden Ronald Reagan adalah orang pertama yang melakukan hal ini pada tahun 1982 dan memberikan ucapan terima kasih kepada para tamu selama pidatonya. Setiap presiden sejak saat itu meneruskan tradisi tersebut, dan anggota parlemen juga semakin banyak yang mendatangkan tamu. Di antara tamu mereka terdapat beberapa aktivis Kuba, mantan pemain New Orleans Saints Steve Gleason, yang menderita penyakit Lou Gehrig, dan koki selebriti Tom Colicchio.

Gross, mantan subkontraktor federal, dibebaskan dari Kuba bulan lalu sebagai bagian dari pengumuman bersejarah Obama bahwa Amerika Serikat akan memulihkan hubungan diplomatik dengan Kuba.

Kelly, dari Houston, sedang bersiap untuk lepas landas pada bulan Maret dalam misi luar angkasa selama setahun, yang merupakan misi terlama dari astronot Amerika mana pun. Kembarannya, pensiunan astronot Mark Kelly, menikah dengan mantan Rep. Gabrielle Giffords, D-Ariz. Giffords terluka parah dalam penembakan di acara politik yang dia selenggarakan di Tucson empat tahun lalu. Para ilmuwan akan membandingkan data medis dari Kelly bersaudara untuk mempelajari bagaimana tubuh manusia merespons jangka waktu yang lebih lama di luar angkasa.

CVS Health menarik rokok, cerutu dan produk tembakau lainnya dari rak-rak tokonya tahun lalu, sebuah langkah yang mendapat tepuk tangan dari Obama, mantan perokok. Keputusan tersebut membuat Merlo, eksekutif puncak jaringan farmasi tersebut, mendapat kursi sebagai ibu negara untuk pidato tersebut.

Para penulis surat, sebagaimana diidentifikasi oleh Gedung Putih, adalah:

— Malik Bryant, dari Chicago. Remaja berusia 13 tahun itu menulis surat kepada Santa selama liburan, meminta keselamatan. Alih-alih meneruskan surat tersebut ke Kutub Utara, sebuah organisasi nirlaba malah mengarahkannya ke Gedung Putih. Obama membalas suratnya dengan mengatakan bahwa keamanan juga merupakan prioritas baginya.

— Rebekah Erler, dari Minneapolis. Istri dan ibu dari dua anak laki-laki menulis kepada Obama tentang penderitaan keluarganya setelah bisnis konstruksi suaminya bangkrut. Kedua orang tuanya sudah bekerja kembali dan baru saja membeli rumah pertama mereka. Obama menghabiskan satu hari bersama Erler di Minnesota tahun lalu.

— Victor Fugate, dari Kota Kansas. Fugate menceritakan kepada Obama bagaimana ia berubah dari ayah baru yang menganggur menjadi mendapatkan gelar sarjana dan membantu pasien berpenghasilan rendah mendapatkan perawatan medis. Fugate mengatakan dia dan istrinya mendapat manfaat dari program Obama yang membatasi pembayaran pinjaman mahasiswa bulanan. Obama bertemu dengan Fugate tahun lalu di Kansas City.

— Purnawirawan Staf Angkatan Darat Sersan. Jason Gibson, dari Westerville, Ohio. Gibson menulis surat ucapan terima kasih kepada presiden karena telah mengunjunginya saat dia pulih dari cedera, termasuk kehilangan kedua kakinya. Gibson berselancar, bermain ski, menyelesaikan maraton dengan sepeda tangan dan mendapatkan lisensi pilot. Dia menjadi seorang ayah pada bulan November.

— Katrice Mubiru, dari Woodland Heights, California. Mubiru, seorang guru pendidikan teknik karir di Los Angeles, mendesak Obama dalam suratnya untuk mendukung pendidikan teknis karir dan orang dewasa K-12. Dia memperkenalkan Obama tahun lalu ketika dia mengunjungi Los Angeles Trade-Technical College untuk mempromosikan program keterampilan teknis.

— Astrid Muhammad, dari Charlotte, Carolina Utara. Muhammad, seorang istri dan ibu dari dua anak, menulis ucapan terima kasih kepada Obama karena telah menandatangani Undang-Undang Perawatan Terjangkau. Dia memperoleh perlindungan hukum tahun lalu dan menjalani operasi untuk mengangkat tumor otak yang berpotensi fatal yang didiagnosis ketika dia tidak memiliki asuransi kesehatan.

— Carolyn Reed, dari Denver. Reed menjelaskan kepada Obama bagaimana dia memperluas bisnis toko sandwich kapal selamnya dengan pinjaman pemerintah. Tahun lalu, Obama makan malam bersama Reed dan warga Colorado lainnya yang menulis surat kepadanya. Reed juga mengatakan kepada presiden bahwa dia menaikkan gaji karyawan per jamnya menjadi $10,10.

–Ana Zamora, dari Dallas. Sebagai mahasiswa di Universitas Northwood, Zamora dibawa ke Amerika Serikat secara ilegal saat masih kecil dan memanfaatkan program Obama untuk menunda deportasi bagi imigran yang memenuhi syarat. Zamora menulis surat kepada Obama tentang pengalamannya dan mengatakan orang tuanya juga berhak mendapatkan perlindungan berdasarkan tindakan eksekutifnya baru-baru ini mengenai imigrasi.

Tamu yang tersisa adalah:

— Chelsey Davis, dari Knoxville, Tennessee. Davis dijadwalkan lulus dari Pellissippi State Community College pada bulan Mei. Dia bertemu Obama ketika Obama mengunjungi sekolahnya bulan ini untuk mengumumkan rencana membiayai dua tahun community college bagi siswa yang tetap mempertahankan gelar mereka.

— LeDaya Epps, dari Compton, California. Ibu tiga anak ini menyelesaikan magang serikat pekerja di bidang konstruksi dan menjadi kru yang membangun jalur kereta api ringan Crenshaw/LAX. Obama mempromosikan magang sebagai cara bagi orang untuk mendapatkan pelatihan untuk pekerjaan terampil.

— Nicole Hernandez Hammer, dari Florida tenggara. Peneliti permukaan laut mempelajari bagaimana kota-kota dan daerah lain yang paling rentan terhadap dampak perubahan iklim juga memiliki populasi Hispanik yang besar. Dia berupaya meningkatkan kesadaran masyarakat Latin terhadap perubahan iklim. Obama telah mengambil langkah-langkah untuk mengatasi perubahan iklim.

— Anthony Mendez, dari Kota New York. Mahasiswa baru Universitas Hartford pernah harus bangun pada pukul 04.30 untuk berangkat ke sekolah setelah keluarganya diusir dan tinggal berjam-jam jauhnya di tempat penampungan tunawisma. Mendez termasuk di antara siswa yang tahun lalu Ny. Obama bertemu. Dia memelopori inisiatif yang mendorong siswa untuk melanjutkan pendidikan setelah sekolah menengah.

— Kathy Pham, dari Washington, DC Pham adalah ilmuwan komputer pemerintah yang bekerja untuk meningkatkan teknologi informasi kesehatan, memperluas akses terhadap tunjangan bagi para veteran, dan meningkatkan cara pemerintah memberikan layanan.

— Kapten. Phillip C. Tingirides, dari Irvine, California. Seorang suami dan ayah dari enam anak, petugas polisi veteran Los Angeles mengepalai program Kemitraan Keamanan Komunitas di lingkungan Watts, yang pernah dilanda kerusuhan ras dan kekerasan geng berikutnya. Polisi bekerja sama dengan warga yang mengikuti program ini.

— Catherine Pugh, dari Baltimore. Pugh adalah pemimpin mayoritas Senat Maryland dan membantu meloloskan undang-undang yang menaikkan upah minimum negara bagian menjadi $10,10. Dia juga memperkenalkan undang-undang yang memberikan pekerja cuti sakit yang dibayar. Keduanya merupakan isu yang didorong oleh Obama di tingkat federal.

— Dr. Pranav Shetty, dari Washington, DC Shetty adalah koordinator kesehatan darurat global untuk International Medical Corps, mitra dalam upaya yang didukung AS untuk mengendalikan wabah Ebola di Afrika Barat. Shetty berangkat ke Liberia pada bulan Agustus, kembali ke AS bulan lalu dan kembali ke Afrika Barat minggu ini.

— Nabi Walker, dari Carson, California. Saat menjalani hukuman karena perampokan, Walker memulai program penjara untuk membantu sesama narapidana mendapatkan gelar dua tahun. Setelah dipenjara, ia menjadi insinyur konstruksi dan bekerja untuk meningkatkan hubungan antara penegak hukum, aktivis komunitas, orang tua dan anak-anak dari proyek perumahan setempat.

–Tiairris Woodward, dari Warren, Michigan. Woodward memulai pekerjaan kedua di jalur perakitan Chrysler pada tahun 2010 untuk membantu menghidupi dirinya dan tiga anaknya, termasuk satu anak berkebutuhan khusus. Dia akhirnya hanya bekerja untuk Chrysler dan setelah setahun menabung cukup uang untuk membeli mobil dan menyewa apartemen baru. Program bantuan biaya kuliah perusahaan membantunya mengejar gelar sarjana dalam bidang manajemen bisnis. Gedung Putih mengatakan kisahnya mungkin terjadi karena kembalinya Detroit dan industri otomotif Amerika.