Dengan dimulainya playoff NBA pada hari Sabtu, akankah ada tantangan bagi Miami Heat?

Mencari alasan untuk tidak memilih Miami Heat untuk memenangkan gelar NBA lainnya?

Jangan periksa peluangnya, di mana Heat adalah favorit yang sangat besar sehingga mungkin saja Tiger Woods akan melawan cracker akhir pekan.

Tentu tidak mempermasalahkan hasil Heat yang menunjukkan tepat tiga kekalahan sejak awal Februari.

Dan tentunya jangan melihat ke lapangan, di mana LeBron James telah mengirimkan pengingat sepanjang musim bahwa dia lebih baik dari sebelumnya dan sudah menjadi yang terbaik di dunia.

Satu-satunya orang yang benar-benar percaya pada kehati-hatian adalah Heat sendiri.

“Akan ada cobaan dan kesengsaraan, apa pun yang terjadi, tidak peduli seberapa bagus tim Anda,” kata Dwyane Wade. “Akan ada momen di babak playoff di mana kami akan berada dalam kondisi yang sulit. Dan saya pikir semua yang telah kami lakukan musim ini akan mempersiapkan kami untuk momen itu. Kami memiliki tujuan, sama seperti tim lain yang memasuki babak playoff, untuk memenangkan kejuaraan. Namun kami memahami proses yang diperlukan.”

Ini dimulai pada hari Sabtu, ketika babak playoff dimulai dengan empat pertandingan putaran pertama. Heat akan dibuka melawan Milwaukee pada hari Minggu dalam seri yang diperkirakan akan berlangsung cepat.

Maka terserah pada seseorang seperti Knicks, Thunder, Spurs atau pesaing lainnya untuk membuktikan bahwa dua bulan ke depan bukan hanya formalitas.

“Mereka mempunyai rekor terbaik dan mereka adalah juara bertahan, jadi mereka adalah tim yang harus dikalahkan, tapi menurut saya itu tidak akan lebih jauh lagi,” kata pelatih sementara Nets, PJ Carlesimo. “Maksudku, beri mereka hak mereka. Mereka punya rekor terbaik dan mereka adalah juara bertahan, jadi mereka adalah tim yang harus Anda kalahkan, tapi tidak, menurut saya tidak ada yang lebih unggul dari siapa pun. Ada terlalu banyak tim bagus.”

New York, yang menang tiga kali dari empat pertandingan melawan Miami, akan menjamu Boston di babak playoff pada hari Sabtu. Nets menyambut Chicago untuk pertandingan pascamusim pertama di Brooklyn, sementara Wilayah Barat Golden State mengunjungi Denver, dan Clippers serta Memphis Grizzlies dalam pertandingan ulang putaran pertama.

Pada hari Minggu, Lakers menuju ke San Antonio tanpa Kobe Bryant, dan juara bertahan West Oklahoma City menghadapi mantan bintang Thunder James Harden dan Houston. Indiana dan Atlanta bertemu di pertandingan Timur lainnya.

Miami menang 66-16 dan begitu dominan sejak Super Bowl Minggu sehingga situs taruhan Bovada memberi Heat peluang untuk memenangkan kejuaraan yang dikatakan “belum pernah terjadi dalam beberapa tahun terakhir” – dan kemudian harus menurunkannya ketika sebagian besar aksi terjadi di Heat.

Itu membuat Miami menjadi favorit 2 banding 3, yang berarti taruhan $3 hanya memenangkan $2 lebih banyak. Heat difavoritkan dengan skor 2-9 untuk memenangkan Wilayah Timur, di mana Indiana dan Chicago juga mengalahkan mereka beberapa kali selama musim reguler.

Center Knicks Tyson Chandler mengatakan pesaing lainnya tidak boleh merasa diremehkan oleh semua pakar yang memilih Heat.

“Tidak, tidak sama sekali. Mereka seharusnya memilih Heat,” katanya. “Mereka adalah juara bertahan dan mereka harus mendapatkan rasa hormat itu. Namun bukan itu yang kami yakini. Kami tidak mempercayai hal itu sepanjang tahun. Namun mereka harus mendapatkan rasa hormat itu karena mereka pantas mendapatkannya.”

Miami menghadapi banyak kesulitan selama kejuaraan musim lalu. Mereka kalah 2-1 melawan Indiana di babak kedua, dengan Wade kesulitan dan Chris Bosh cedera. Celtics memimpin 3-2 di final konferensi kembali ke Boston sebelum James berjuang dari eliminasi dengan kinerja 45 poin di Game 6, dan Thunder mengambil pembuka Final NBA dan hampir bangkit dua malam kemudian untuk menempatkan Heat di lubang 2-0.

Namun versi Heat ini jauh lebih baik, dan tentunya jauh lebih unggul dari tim yang kalah di Final 2011 di musim pertama dengan Tiga Besarnya. Dengan Ray Allen, Chris Andersen dan Rashard Lewis, Heat menambahkan pemain yang bisa memenangkan pertandingan bahkan ketika mereka memilih untuk mengistirahatkan superstar mereka.

“Ini sebuah tantangan. Lihat, orang-orang ini benar-benar bagus. Mereka adalah juara dunia,” kata pelatih Milwaukee Jim Boylan. “Dwyane Wade memenangkan beberapa kejuaraan NBA, LeBron akan memenangkan beberapa kejuaraan NBA sebelum semuanya berakhir dan jangan lupakan Chris Bosh dan Ray Allen dan semua pemain lainnya juga. Shane Battier. Para pemain hebat. Mereka menghadirkan banyak sekali masalah.”

Ada lebih banyak intrik di Barat, terutama dalam dua seri yang melibatkan tim Los Angeles. Clippers dan Grizzlies memainkan tujuh pertandingan tahun lalu sebelum Clippers melaju, dan kali ini mereka memiliki keunggulan sebagai tuan rumah. Lakers baru meraih tempat playoff pada hari Rabu, namun mereka telah memenangkan lima pertandingan terakhir mereka dan tampak berbahaya bahkan tanpa Bryant berkat permainan interior Dwight Howard dan Pau Gasol.

Lakers dan Spurs mempunyai salah satu rivalitas nasional terbaik di NBA dalam satu dekade terakhir, dan rivalitas ini mungkin akan masuk dalam daftar rivalitas mereka yang paling mengesankan.

“Kami senang bisa lolos ke babak playoff, tapi kami belum selesai,” kata Howard.

Sorotan di Timur mungkin ada pada seri Boston-New York. Knicks mengakhiri lima tahun pemerintahan Celtics sebagai juara Divisi Atlantik dengan gelar divisi pertama mereka sejak 1994, dengan Carmelo Anthony memimpin NBA dengan 28,7 poin per game. New York akan menjadi tidak. Unggulan ke-7 harus bersaing dengan harapan untuk dapat kembali melaju dengan Paul Pierce dan Kevin Garnett yang mencoba memberikan dorongan kepada kota yang terluka setelah pemboman Boston Marathon.

“Mereka sudah pernah ke sana. Mereka sudah menang. Mereka punya banyak pengalaman,” kata Anthony. “Saya pikir itulah salah satu alasan kami menyatukan tim ini dengan pengalaman yang kami miliki dengan beberapa pemain di tim ini. Jadi sekarang kami ingin melanjutkan cara bermain kami.”

Pemenangnya bisa menjadi harapan terbaik di Timur untuk mengalahkan Heat — jika hal seperti itu memang ada. Mantan pelatih NBA dan analis ESPN Flip Saunders termasuk di antara mereka yang meragukan hal tersebut, dan mengatakan pada konferensi telepon hari Rabu bahwa dia tidak “melihat ada orang yang menantang mereka”.

“Mereka benar-benar keluar dari grafik, dan cara bermain LeBron,” kata Saunders. “Ada tim yang mungkin bisa mengalahkan mereka dalam satu atau dua pertandingan, tapi saya tidak melihat siapa pun yang memiliki kemampuan untuk mengalahkan mereka dalam empat pertandingan berturut-turut.”

___

Penulis olahraga AP Tim Reynolds di Miami dan Jeff Latzke di Oklahoma City berkontribusi pada laporan ini.

___

Ikuti Brian Mahoney di Twitter: http://www.twitter.com/Briancmahoney