Dengan dirilisnya film Jackie Robinson, jangan lupakan pionir kulit hitam lainnya

Dalam beberapa hari, musim bisbol baru dan film baru yang berpusat pada bisbol akan tiba. Film, “42,” mengambil judulnya dari nomor seragam Jackie Robinson dan mendokumentasikan kerja kerasnya serta merayakan pencapaiannya ketika ia meninggalkan Kansas City Monarchs of the Negro Leagues pada tahun 1947 untuk menjadi Brooklyn Dodger dan pemain liga besar kulit hitam pertama

Saya telah lama menganggap para pemain lama Liga Negro istimewa karena menjaga permainan kami tetap hidup selama bertahun-tahun ketika pemain kulit berwarna tidak diberi kesempatan bermain di liga besar. Beberapa pemain unggulan hanya bermain di Liga Negro, antara lain Josh Gibson, Cool Papa Bell, Oscar Charleston dan lain-lain.

Namun ada pula yang masih cukup muda ketika gerbangnya ditutup untuk bermain di turnamen utama. Untungnya bagi saya, tiga mantan bintang liga utama yang memulai sebagai pemain Liga Negro—Larry Doby, Joe Black, dan Ernie Banks—menjadi teman baik saya, begitu pula “Slick” Surratt, yang hanya bermain di Liga Negro dan mereka punya banyak cerita tentang pengalaman mereka di Amerika yang segregasi.

Saya ingin berbagi cerita mereka, jadi sekitar 20 tahun yang lalu keempat orang ini – hanya Bank yang menarik yang selamat – menemani saya ketika kami mengunjungi berbagai perguruan tinggi untuk berbicara dengan anak-anak tentang kehidupan bisbol mereka dan terutama tentang pentingnya Liga Negro.

Jumlah alumni Liga Negro yang masih hidup kini sedikit. Namun banyak dari kisah mereka yang bertahan. Saya telah melakukan wawancara ekstensif dengan banyak mantan pemain Liga Negro, dan rekaman wawancara tersebut tersedia di Baseball Hall of Fame di Cooperstown, NY

Dalam wawancara tersebut dan dalam pembicaraan yang diberikan oleh teman seperjalanan saya di perguruan tinggi yang kami kunjungi, menjadi jelas bagi saya bahwa orang-orang ini menganggap serius permainan bisbol mereka dan bermain dengan bangga pada level tertinggi yang mereka izinkan.

Surratt mengatakan kepada saya bahwa para pemain pada dasarnya dibayar setara dengan guru sekolah menengah di komunitas kulit hitam, namun merupakan simbol kebanggaan bahwa mereka mengenakan jas dan dasi saat bepergian. Bus mereka mungkin sudah tidak dipakai lagi, tapi pakaian mereka menunjukkan harga diri mereka.

Bola bisbol yang dimainkan di liga-liga tersebut memiliki kualitas tinggi, dan para pemainnya adalah para profesional ulung. Namun ada dimensi lain dalam kehidupan mereka.

Saya pernah bertanya kepada Slick mengapa para pemain bermain sangat keras dan ingin menang. Dia tersenyum kecut ke arahku lalu bertanya apakah aku menginginkan jawaban yang enggak atau alasan sebenarnya. Saya meminta keduanya.

“Yah,” katanya, “kami bermain keras karena kami tidak pernah tahu apakah ada pemuda bernama Willie Mays yang mungkin ada di sana untuk mencoba tim setelah pertandingan, dan kami takut kehilangan pekerjaan. Dan kemudian ada alasan sebenarnya.”

Dia berhenti sejenak untuk memberi efek.

“Anda lihat tim pemenang mendapatkan gadis-gadis terbaik.”

Ingat, namanya adalah “Slick.”

Di salah satu perguruan tinggi yang kami kunjungi, setelah Larry Doby menjelaskan kesulitannya karena tidak bisa makan di restoran terbaik – tapi hanya restoran putih – di kota-kota selatan, seorang mahasiswa muda berkulit hitam menantangnya: “Mengapa Anda menerima ini? Mengapa Anda tidak bersikeras untuk dilayani saja? Kenapa kamu begitu santai?”

Larry sabar dan lembut: “Anak muda, izinkan saya menjelaskan sesuatu kepada Anda. Kalau kita susah atau gila, salah satu dari dua hal ini akan terjadi dan mungkin keduanya. Kami pasti akan ditangkap, dan kami mungkin dibunuh. Apakah kamu mengerti?”

Siswa tersebut memiliki sedikit pengetahuan tentang era Jim Crow, dan sebagai hasilnya, dampak pemain bola hitam yang bermartabat dan anggun terhadap siswa sangatlah dramatis.

Ke mana pun kami pergi, anak-anak berkumpul di sekitar para pemain untuk mendengar langsung tentang pengalaman yang tidak pernah mereka bagikan dan hanya sedikit dari mereka yang dapat membayangkannya. Namun, kefasihan sederhana dari para pemain membuat kunjungan kami ke perguruan tinggi menjadi salah satu momen paling berkesan dalam hidup saya. Para pemain menjelaskan dan anak-anak menyadari betapa Rosa Parks bertahan dan membantu perubahan di bus di Birmingham itu.

Saya akan mencari film baru tentang Jackie dengan penuh minat. Saya berharap para pembuat film menghindari godaan untuk mengabaikan ceritanya. Fakta sederhana namun mendalam sudah cukup.

Mendengarkan Larry Doby selama kunjungan kuliahnya, saya ingat betapa tersentuh ketika dia berbicara tentang kesepian, ketakutan dan keraguan yang dia alami di hari-hari pertamanya di liga-liga besar. Dengan lembut, dia menekankan dukungan penuh kasih dari istrinya dan kekuatan hidup yang dia dapatkan dari Bill Veeck, pemilik Cleveland Indians yang membawanya ke tim sebagai orang kulit hitam pertama di Liga Amerika.

Inilah pengalaman yang dibagikan Jackie. Kita berharap film ini dapat menangkap apa yang harus diterima oleh para pemain muda ini ketika bangsa ini menderita karena bentuk Apartheid yang kita miliki. Pertimbangkan apa arti pemain bisbol kulit hitam dalam permainan kita sejak tahun 1947, ketika Jackie pertama kali bermain sebagai Brooklyn Dodger. Lalu pikirkan apa yang akan kita lewatkan jika garis warna tersebut bertahan 10 atau 20 tahun lagi.

Saya percaya film baru ini akan menjadi pengingat akan hadiah luar biasa yang diberikan Jackie dan Larry serta semua pionir kulit hitam lainnya kepada kita.