Dengan perpaduan ciri-ciri manusia dan kera, makhluk purba menjadi teka-teki bagi silsilah evolusi

BARU YORK – Para ilmuwan telah memperoleh wawasan baru tentang makhluk Afrika Selatan yang telah punah dengan perpaduan menarik antara ciri-ciri manusia dan kera, serta cara berjalan yang tampaknya tidak biasa. Namun mereka belum menentukan posisinya dalam pohon keluarga evolusioner kita.

Dibutuhkan lebih banyak penemuan fosil untuk menyelesaikan masalah ini.

Cabang pohon evolusi manusia, yang disebut Homo, diperkirakan berasal dari sekelompok spesies purba yang disebut australopithecus. Spesies yang baru dipelajari ini adalah anggota kelompok ini, sehingga kemiripannya dengan manusia menggoda untuk mengungkap misteri bagaimana Homo muncul.

Namanya Australopithecus sediba (aw-STRAL-oh-PITH-uh-kus se-DEE-bah), yang artinya “kera selatan, sumber”. Ia hidup sekitar 2 juta tahun yang lalu, dan ia memanjat pohon dan berjalan tegak. Jenazahnya ditemukan pada tahun 2008 ketika putra seorang paleoantropolog berusia 9 tahun secara tidak sengaja menemukan sebuah tulang di Afrika Selatan.

Analisis pada tahun 2011 terhadap beberapa tulang A. sediba menunjukkan kombinasi ciri-ciri manusia dan kera, seperti gambaran evolusi yang sedang terjadi. Tema tersebut berlanjut dalam enam makalah yang diterbitkan secara online pada hari Kamis oleh jurnal Science, yang menyelesaikan pemeriksaan awal terhadap dua kerangka parsial dan tulang tibia yang terisolasi.

Jeremy DeSilva dari Universitas Boston, penulis utama salah satu makalah, mengatakan fosil tersebut mengungkapkan “mosaik anatomi” yang tidak terduga.

“Saya tidak berpikir Anda bisa mendapatkan kombinasi ini, tangan, panggul, dan kaki itu… Namun, ternyata begitu,” katanya.

DeSilva mengatakan dia tidak tahu bagaimana A. sediba berhubungan dengan manusia, dan mencatat bahwa karakteristik yang berbeda menghasilkan kesimpulan yang berbeda.

Di antara analisis baru, tulang rusuk menunjukkan bahwa batang atas hewan tersebut tampak seperti kera, sedangkan bagian bawah lebih mirip manusia. Tulang lengan selain tangan dan pergelangan tangan tampak primitif, mencerminkan kemampuan memanjat, sedangkan analisis tangan sebelumnya menunjukkan karakteristik campuran.

Gigi tersebut juga menunjukkan perpaduan ciri-ciri manusia dan primitif, memberikan bukti baru bahwa A. sediba berkerabat dekat dengan manusia purba, kata Debbie Guatelli-Steinberg dari Ohio State University, salah satu penulis analisis gigi. Ia dan spesies Afrika Selatan yang lebih tua, A. africanus, tampaknya lebih berkerabat dekat dengan manusia purba dibandingkan australopithecus lain seperti “Lucy” yang terkenal, katanya.

Namun dia mengatakan analisis tersebut tidak dapat menentukan spesies mana yang merupakan kerabat terdekat, atau apakah A. sediba merupakan nenek moyang langsung manusia.

Studi lain menemukan perpaduan ciri-ciri manusia dan kera pada tulang kaki dan menyimpulkan bahwa A. sediba berjalan tidak seperti hewan lain yang diketahui.

Tumitnya sempit seperti monyet, yang tampaknya menghalanginya untuk berjalan tegak, tetapi tampilan lutut, panggul, dan pinggul yang lebih mirip manusia A. sediba mampu melakukan hal tersebut, kata DeSilva.

Saat orang berjalan, pertama-tama mereka menyentuh tanah dengan tumitnya. Namun hal itu akan menjadi bencana bagi tulang tumit A. sediba yang sempit, jadi makhluk tersebut malah menginjak tanah dengan bagian luar kakinya terlebih dahulu, menurut DeSilva dan rekan penulisnya. Kaki akan merespon dengan cara berguling ke dalam, yang disebut dengan pronasi. Pada manusia, pronasi kronis dapat menyebabkan nyeri pada kaki, lutut, pinggul dan punggung, kata DeSilva, yang mencoba gaya berjalan hewan purba tersebut.

“Saya sudah berjalan-jalan di kampus seperti ini, dan itu menyakitkan,” katanya.

Namun tulang A. sediba menunjukkan ciri-ciri yang tampaknya dapat mencegah masalah nyeri tersebut, katanya. Makhluk tersebut rupanya mengadopsi gaya berjalan ini sebagai semacam kompromi agar tubuhnya harus mampu memanjat pohon serta berjalan tegak, katanya.

___

On line:

Jurnal Sains: http://www.sciencemag.org

___

Malcolm Ritter dapat diikuti di http://www.twitter.com/malcolmritter