Dengan waspada terhadap Suriah, militer melirik detektor senjata kimia

Militer AS mengambil langkah-langkah yang dapat melindungi pasukannya dari perang kimia, dengan menginvestasikan puluhan juta dolar pada detektor bahan kimia dan meluncurkan alat pelacak baru yang “mendengarkan” senjata kimia – dengan sedikit bantuan dari penemu telepon, Alexander Graham Bell.

Presiden Barack Obama mengatakan pekan ini bahwa pergerakan atau penggunaan senjata kimia oleh Suriah dapat menyebabkan intervensi AS, dengan “konsekuensi yang sangat besar”. Bahkan senjata kimia dalam jumlah kecil pun bisa berbahaya jika ditembakkan ke darat, jadi kecepatan deteksi adalah hal yang terpenting.

Smiths Detection mengumumkan pada hari Rabu bahwa militer AS telah menempatkan dua pesanan baru dengan total lebih dari $21 juta untuk detektor genggamnya di bawah salah satu proyek perlindungan perang kimia terbesar di dunia, program Joint Chemical Agent Detector (JCAD) Departemen Pertahanan.

M4AI JCAD adalah detektor bahan kimia genggam yang kokoh, berukuran mini, ringan, dan dapat digenggam—alat yang dapat langsung mendeteksi, mengidentifikasi, dan memperingatkan prajurit akan adanya bahan kimia perang saraf, lecet, dan darah.

Detektor ini beratnya kurang dari dua pon, termasuk baterai, dan seukuran Sony Walkman lama, cukup kecil untuk digantung pada pakaian, ikat pinggang, atau tali pengaman.

Sudah digunakan oleh Angkatan Laut AS, Korps Marinir, Angkatan Darat dan Angkatan Udara, M4A1 langsung mendeteksi, mengidentifikasi dan memperingatkan ancaman, dengan saran mengenai tingkat peralatan apa yang diperlukan untuk perlindungan. Ia menyimpan hingga 72 jam data misi untuk analisis selanjutnya dan menggunakan baterai AA standar dapat menyediakan 75 jam penggunaan terus menerus di lingkungan ekstrim.

Ia bahkan mampu mengidentifikasi, mengukur dan memperingatkan ancaman pada tingkat di bawah konsentrasi serangan. Ini juga dapat digunakan sebagai alat penyaringan dan pencatatan untuk mendeteksi kontaminasi sisa di dekat rumah.

Tapi seperti apa suara senjata kimia?

Berkat salah satu penemu besar Amerika abad ke-19 dan hasil kerja Lab Penelitian Angkatan Darat AS, pesawat tempur dapat dilengkapi dengan teknologi yang dapat langsung mengenali “suara” berbagai bahan kimia.

Kebanyakan sistem mendeteksi senjata kimia dengan menguji udara; sebuah teknik baru, yang dijelaskan minggu lalu di jurnal Optics Letters, secara teoritis dapat mendeteksi dan mengidentifikasi sejumlah bahan kimia secara instan dengan “mendengarkan” — berkat karya penemu Graham Bell.

Pada tahun 1880 ia menemukan sesuatu yang disebut efek fotoakustik, yang dapat digambarkan sebagai bagaimana gelombang akustik tercipta ketika cahaya diserap oleh material.

Tingkat gas yang sangat rendah — bahkan bagian per triliun — dapat dideteksi berkat penemuan Bell bahwa setiap gas memiliki sifat suara yang berbeda.

Yang diperlukan hanyalah beberapa mikrofon yang sangat sensitif dan laser untuk membuat spektograf fotoakustik laser. Sistem LPAS konvensional terbatas untuk mengidentifikasi satu bahan kimia pada satu waktu, namun ilmuwan dari Lab Penelitian Angkatan Darat AS, Kristan Gurton, Melvin Felton, Richard Tober, telah merinci sistem multi-panjang gelombang yang mampu mendeteksi beberapa ancaman biologis dan kimia secara bersamaan.

Tim merancang sistem sensor silinder berongga yang dikenal sebagai sel fotoakustik yang dapat menampung uap dan dilengkapi dengan mikrofon. Ketika cahaya diterapkan pada sampel gas, sel “mendengarkan” karakteristik suara gas.

Dalam satu percobaan, menggunakan sel fotoakustik yang memungkinkan gas melewatinya dan dilengkapi dengan tiga sinar laser, sistem ini diuji terhadap lima tiruan agen saraf dan berhasil mengidentifikasi semuanya.

Setiap laser memancarkan frekuensi akustik tunggal dan setiap gas mempengaruhi “kenyaringan” setiap nada secara berbeda. Perubahan volume suara mengungkapkan adanya setiap ancaman kimia.

Sebelum pendekatan ini dapat melakukan lompatan dari laboratorium ke lapangan, diperlukan rangkaian laser yang kuat dan ringan dengan daya yang cukup dan kapasitas untuk menampung sejumlah laser pada frekuensi berbeda.

Meskipun sel fotoakustik itu sendiri murah dan mudah dibuat, rangkaian laser “kaskade kuantum” yang mereka gambarkan berarti bahwa solusi ini kemungkinan besar harus dibayar mahal.

Perangkat genggam Hotzone untuk bubuk yang dicurigai

Pada akhir Juli, Smiths Detection memperkenalkan pengenal bahan kimia lainnya, HazMatID Elite, untuk pasukan militer yang beroperasi di iklim ekstrem.

Empat kali lebih cepat dan diperkecil hingga sepuluh kali lebih kecil dibandingkan detektor cairan dan padat terakhir milik perusahaan, detektor ini dimaksudkan untuk digunakan oleh militer dan petugas pertolongan pertama untuk mengevaluasi bubuk yang dicurigai dan zat yang tidak diketahui dengan cepat dan andal.

Dengan menggabungkan inovasi-inovasi baru dan memanfaatkan penemuan-penemuan lama, deteksi serangan bahan kimia nampaknya mengambil langkah maju yang sangat dibutuhkan.

Penari balet yang menjadi spesialis pertahanan Allison Barrie telah berkeliling dunia untuk meliput militer, terorisme, kemajuan senjata, dan kehidupan di garis depan. Anda dapat menghubunginya di [email protected] atau ikuti dia di Twitter @Allison_Barrie