Departemen Kehakiman sedang menyelidiki apakah maskapai penerbangan berkolusi untuk menjaga tarif tetap tinggi

WASHINGTON – Pemerintah AS sedang menyelidiki kemungkinan kolusi antar maskapai penerbangan besar untuk membatasi ketersediaan kursi, sehingga membuat harga tiket tetap tinggi, menurut dokumen yang diperoleh The Associated Press.

Investigasi antimonopoli sipil yang dilakukan Departemen Kehakiman tampaknya berfokus pada apakah maskapai penerbangan secara ilegal memberi isyarat satu sama lain betapa cepatnya mereka akan menambah penerbangan, rute, dan kursi tambahan baru.

Sebuah surat yang diterima oleh maskapai penerbangan besar AS pada hari Selasa meminta salinan semua komunikasi yang dilakukan maskapai tersebut satu sama lain, analis Wall Street, dan pemegang saham utama tentang rencana mereka untuk kapasitas penumpang, atau “keengganan perusahaan Anda atau maskapai lain untuk meningkatkan kapasitas.”

Sejak Januari 2010, Departemen Kehakiman telah menanyakan kapasitas angkut penumpang masing-masing maskapai, baik secara regional maupun keseluruhan.

Juru bicara Departemen Kehakiman Emily Pierce membenarkan bahwa departemen tersebut sedang menyelidiki kemungkinan “koordinasi ilegal” antara beberapa maskapai penerbangan. Dia belum mau berkomentar lebih jauh atau menyebutkan maskapai mana saja yang sedang diselidiki.

Pada hari ketika pasar saham secara keseluruhan sedang naik, saham maskapai penerbangan besar AS turun 1 hingga 3 persen pada hari itu karena berita investigasi.

American Airlines, Delta Air Lines, Southwest Airlines dan United Airlines semuanya mengatakan mereka telah menerima surat tersebut dan mematuhinya. Beberapa maskapai penerbangan kecil, termasuk JetBlue Airways dan Frontier Airlines, mengatakan mereka belum dihubungi oleh pemerintah.

Maskapai penerbangan tersebut membahas kapasitas secara terbuka awal bulan lalu di Miami pada pertemuan tahunan Asosiasi Transportasi Udara Internasional. Setelah mendengar tentang pertemuan itu, Senator AS Richard Blumenthal, D-Conn., meminta penyelidikan Departemen Kehakiman.

Departemen tersebut mencoba untuk memblokir merger terbaru, merger American Airlines dan US Airways pada tahun 2013, namun akhirnya setuju untuk membiarkannya berjalan setelah maskapai penerbangan tersebut memberikan konsesi kecil.

Beberapa analis Wall Street berpendapat bahwa agar tetap kuat secara finansial, maskapai penerbangan tidak boleh meningkatkan kapasitasnya lebih cepat dari perekonomian AS. Dan dari Januari 2010 hingga Januari 2014, mereka tidak melakukannya.

Dalam periode 4 tahun tersebut, kapasitas penerbangan domestik hampir tidak berubah sementara perekonomian AS tumbuh sekitar 2,2 persen per tahun. Namun, dari Januari 2014 hingga Januari 2015, maskapai penerbangan mengalami pertumbuhan sebesar 5,5 persen, melampaui pertumbuhan ekonomi sebesar 2,4 persen pada tahun 2014.

Berkat serangkaian merger yang dimulai pada tahun 2008, American, Delta, Southwest, dan United kini menguasai lebih dari 80 persen kursi di pasar perjalanan domestik. Mereka menghilangkan penerbangan yang tidak menguntungkan, mengisi lebih banyak kursi di pesawat, dan melakukan upaya publik untuk memperlambat pertumbuhan guna mendapatkan harga tiket pesawat yang lebih tinggi.

Itu berhasil. Menurut Biro Statistik Transportasi, rata-rata harga tiket pesawat domestik naik 13 persen setelah disesuaikan dengan inflasi dari tahun 2009 hingga 2014. Jumlah tersebut belum termasuk miliaran dolar yang diperoleh maskapai penerbangan dari biaya baru. Selama 12 bulan terakhir, maskapai penerbangan ini mengeluarkan biaya bagasi sebesar $3,6 miliar dan biaya perubahan pemesanan sebesar $3 miliar.

Hal ini menyebabkan rekor keuntungan. Dalam dua tahun terakhir, maskapai penerbangan Amerika memperoleh pendapatan gabungan sebesar $19,7 miliar.

Tahun ini bisa mendatangkan keuntungan yang lebih besar berkat anjloknya harga bahan bakar jet, yang merupakan pengeluaran terbesar maskapai penerbangan. Pada bulan April, maskapai penerbangan AS membayar $1,94 per galon, turun 34 persen dari tahun sebelumnya.

Hal ini membuat para analis dan investor Wall Street khawatir. Bahan bakar murah telah menyebabkan maskapai penerbangan di masa lalu mengambil keputusan untuk merugi, melakukan ekspansi dengan cepat, meluncurkan rute baru dan menetapkan tarif rendah yang tidak realistis untuk menarik penumpang. Maskapai yang sudah menerbangi rute tersebut akan menyesuaikan tarifnya, dan semua maskapai akan kehilangan uang.

Perang harga seperti ini sudah lama terjadi, namun rendahnya harga bahan bakar saat ini ditambah dengan komentar baru-baru ini dari para eksekutif maskapai penerbangan telah memberikan guncangan pada pasar.

Saham maskapai penerbangan jatuh pada bulan Mei setelah kepala keuangan Southwest mengatakan pada sebuah acara industri bahwa maskapai penerbangan tersebut akan meningkatkan kapasitas penumpang sebesar 7 hingga 8 persen, peningkatan dari target sebelumnya.

Analis Wolfe Research, Hunter Keay, yang menjadi tuan rumah konferensi tersebut pada tanggal 19 Mei, kemudian mengatakan dalam sebuah catatan kepada investor bahwa maskapai penerbangan besar sangat disayangkan memiliki pertumbuhan yang terbatas sementara maskapai penerbangan berbiaya rendah seperti Spirit tumbuh jauh lebih cepat. Dia meminta maskapai penerbangan besar untuk “meningkatkan” dan memotong rute demi kepentingan industri.

Pada tanggal 1 Juni, CEO Southwest Gary Kelly mengatakan maskapai penerbangannya akan membatasi pertumbuhan tahun 2015 sebesar 7 persen. Hal ini memicu lonjakan saham maskapai penerbangan karena investor menjadi lebih yakin bahwa pertumbuhan kapasitas akan terbatas.

Keay mengatakan pada hari Rabu bahwa dia belum dihubungi oleh pemerintah dan tidak menganggap maskapai penerbangan tersebut bertindak tidak pantas.

“Komunitas analis mengangkat topik ini. Anda tentu tidak bisa menyalahkan eksekutif maskapai penerbangan yang merespons pertanyaan tersebut,” kata Keay. “Kapasitas bandara terus meningkat dimana orang ingin terbang dan perjalanan udara tetap menjadi nilai yang sangat baik bagi konsumen, terutama untuk utilitas yang ditawarkannya.”