Di Afrika Selatan, drone telah digunakan untuk memerangi perburuan badak

HLUHLUWE-IMFOLOZI GAME RESERVE, Afrika Selatan – Di perbukitan yang pernah menjadi tempat para bangsawan Zulu berburu binatang buruan, para pegiat konservasi Afrika Selatan kini memindai video langsung dari kamera pencitraan termal yang dipasang pada drone, mencari tanda-tanda panas dari pemburu liar yang mengintai di semak-semak untuk membunuh badak.

Drone tak bersenjata, yang terlihat seperti pesawat model, terbang beberapa mil (kilometer) dari sebuah van di mana operator mengganti pengontrol video game khusus, memperbesar dan memutar kamera pesawat tersebut. Pengawasan malam hari di Suaka Margasatwa Hluhluwe-iMfolozi terjadi di tengah perdebatan internasional mengenai apakah teknologi, khususnya drone, akan membuat perbedaan nyata dalam upaya anti-perburuan liar yang seringkali mengandalkan “sepatu bot di lapangan” dari penjaga hutan yang sedang berpatroli.

Beberapa tahun yang lalu, drone disebut-sebut oleh beberapa orang sebagai solusi terbaik untuk konservasi, namun beberapa eksperimen telah dimulai. Meskipun demikian, teknologi drone berkembang pesat dan pesawat tersebut telah digunakan di seluruh dunia, antara lain:

– Di Belize, dimana Wildlife Conservation Society membantu mengerahkan drone agar berhasil memantau kawasan terumbu karang yang dilindungi dari penangkapan ikan ilegal, menurut David Wilkie, direktur tindakan konservasi kelompok tersebut.

– Di Indonesia, drone melakukan survei terhadap habitat orangutan yang terancam punah.

— Di Afrika, tempat World Wildlife Fund sedang menyelidiki penggunaan drone dan teknologi anti-perburuan lainnya, menggunakan dana dari Google.

“Ini adalah ruang pertempuran yang sangat dinamis di mana para perampok terus-menerus merespons kemajuan teknologi,” kata Arthur Holland Michel, direktur asosiasi di Pusat Studi Drone di Bard College di Annandale-on-Hudson, New York.

Misalnya, pemburu liar mungkin mencari perlindungan vegetasi agar tidak terlihat oleh drone atau menggunakan informan untuk memantau awak drone dan mengetahui kapan langit cerah.

“Mereka mempunyai potensi besar,” kata Wilkie tentang drone. “Saya rasa mereka belum sampai di sana.”

Wilkie mengatakan, kelompok dengan anggaran terbatas seringkali memilih jenis drone yang digunakan oleh para penghobi. Drone aluminium kelas militer dengan mesin bertenaga dan radar canggih yang dapat melihat menembus kap mesin dan mendeteksi logam – misalnya mobil atau sepeda motor pemburu liar – bisa lebih efektif, katanya.

Mencari pemburu liar dengan drone di cagar alam Afrika yang luas bisa tampak seperti operasi yang sulit. Biaya meningkat, sering terjadi kecelakaan, kerusakan peralatan, hujan atau angin kencang dapat membatalkan misi dan bahkan sebelum operasi dimulai, hambatan hukum dan birokrasi sering kali harus diatasi di negara-negara yang mengatur wilayah udara dengan ketat.

Dalam misi drone di Hluhluwe-iMfolozi yang baru-baru ini diamati oleh tim Associated Press, operator mencari objek yang memancarkan panas yang tampak putih dan vertikal di layar, serupa bentuknya dengan sebutir beras. Tiga butir beras vertikal adalah sebuah hadiah karena para pemburu sering kali bekerja bertiga – seorang pelacak, seorang penembak dengan senapan kaliber berat dan seorang pengangkut dengan perbekalan dan kapak untuk memotong cula badak untuk kemudian dijual di pasar ilegal Asia.

Operator tidak melihat adanya dugaan pemburu liar atau perlu memberi tahu penjaga hutan melalui telepon atau radio, meskipun mereka melihat tanda-tanda panas horizontal dari satwa liar, termasuk badak dan anak sapi. Penerbangan bisa memakan waktu lebih dari dua jam, dengan fokus pada pagar pembatas dan area lain yang mungkin menjadi tempat pemburu liar.

“Yang kami pelajari hanyalah terbang dan hidup di hutan. Dari sini segalanya akan menjadi lebih baik,” kata Otto Werdmuller Von Elgg, direktur UDS, sebuah perusahaan muda Afrika Selatan yang bekerja sama dengan tim drone dalam operasi Hluhluwe. iMfolozi. Ada pula yang lain di Taman Nasional Kruger, cagar alam terbesar di negara itu, yang luasnya hampir sama dengan Israel.

Tingkat perburuan liar menurun di beberapa daerah di mana UDS terbang dan diambil setelah UDS pergi, kemungkinan menunjukkan bahwa pemburu liar takut dengan drone tersebut, menurut Von Elgg. Dia mengatakan dia khawatir dengan potensi korupnya staf taman nasional yang bisa memberi petunjuk kepada pemburu tentang keberadaan awak drone dan waktu penerbangan.

Setiap drone UDS memiliki badan pesawat busa komposit dan lebar sayap 7,9 kaki (2,4 meter), yang sangat bergantung pada teknologi siap pakai yang tahan lama dan berharga sekitar $12.000, setengahnya untuk kamera.

UDS menerima dukungan dari Lindbergh Foundation. Menurut situs webnya, yayasan tersebut, yang berbasis di Berkeley Springs, West Virginia, “berdedikasi untuk memberantas perburuan ilegal gajah dan badak di Afrika bagian selatan dengan menggunakan analisis prediktif berbasis perangkat lunak dan drone terbaru.”

Satu tim drone membutuhkan biaya hingga beberapa ratus ribu dolar untuk beroperasi per tahun. John Petersen, ketua Yayasan, mengatakan tujuan jangka panjangnya adalah menarik dana tahunan sebesar $25 juta untuk lebih dari 40 tim di Malawi, Zambia, dan negara-negara Afrika lainnya yang telah menyatakan minatnya.

Bathawk Recon, sebuah perusahaan drone anti-perburuan liar di Tanzania, telah melakukan uji coba dengan pesawat yang diluncurkan dengan tangan.

“Ada kesepakatan umum bahwa pengawasan udara akan menjadi bagian dari semua strategi anti-perburuan liar yang efektif,” tulis Michael Chambers, direktur strategi dan komunikasi Bathawk Recon, melalui email. “Bagaimana menyampaikannya adalah pertanyaan hari ini.”

___

Proyek Drone Anti Perburuan: http://airshepherd.org/

___

Ikuti Christopher Torchia di Twitter di www.twitter.com/torchiachris