DI DALAM PIT: Montoya mengaum setelah kemenangan kuno, namun menunjukkan kerendahan hati yang belum pernah terlihat sebelumnya

ST. PETERSBURG, Fla. – Ada suatu masa ketika keunggulan Juan Pablo Montoya terlihat jelas ke mana pun dia pergi. Kesombongannya terlihat saat ia berjalan melewati paddock, kepercayaan dirinya pada mobil balap terlihat jelas dalam setiap gerakan tanpa rasa takut yang ia lakukan.

Namun ketika keberhasilannya berhenti, JPM yang hebat tidak lagi menjadi kekuatan yang mengintimidasi seperti dulu. Kepergiannya yang tiba-tiba dari Formula Satu, diikuti oleh tujuh musim di bawah standar di NASCAR, menjadikannya sekadar pembalap lain di tengah padatnya balapan.

Kemudian dia mendapat kesempatan untuk mengulanginya. Karir Montoya diberi awal baru yang sangat dia butuhkan, ditawari pekerjaan untuk kembali ke balap roda terbuka bersama Roger Penske.

Kini, setelah kemenangannya di pembuka musim IndyCar hari Minggu melalui jalanan St. Petersburg, jelas bahwa Montoya yang lama telah kembali – tetapi dengan perubahan. Dia mendapatkan dirinya yang dulu kembali, dorongan dan tekadnya berada pada tingkat yang belum pernah dia miliki selama bertahun-tahun, namun rasa kebas yang selalu dia bawa ke mana pun telah melunak.

Ketika para penggemar menggebrak pagar dekat jalur kemenangan pada hari Minggu, meneriakkan namanya, mengibarkan bendera Kolombia, berusaha mati-matian untuk mendekati pahlawan mereka, Montoya menghentikan apa yang dia lakukan untuk menandatangani tanda tangan dan berpose untuk foto.

Ini adalah kesopanan yang umum dilakukan oleh sebagian besar pembalap papan atas, namun tidak satupun yang mungkin dilakukan oleh Montoya yang lebih muda.

Tony Kanaan, yang membalap melawan Montoya pada tugas pertamanya di open wheel Amerika, tidak berpikir Montoya pernah mengubah kepribadiannya. Tapi usia dan tiga orang anak mungkin sedikit melunakkan Montoya.

“Kita semua tumbuh dewasa. Kita punya anak. Saya pikir kita sedikit berubah,” kata Kanaan. “Ketika saya melihat Juan merayakannya dengan para penggemar seperti yang dia lakukan (Minggu), saya dapat meyakinkan Anda bahwa itu tidak akan terjadi 15 tahun yang lalu. Tapi itulah yang terjadi pada Juan saat itu. Saya pikir Anda melalui pengalaman dalam hidup untuk belajar.

“Saya pikir dia mungkin mendapat peringatan yang cukup besar ketika dia pindah ke dunia lain, ke NASCAR, dan dia masih satu, kan? Ketika dia kembali ke sini, dia menjadi orang yang sedikit berbeda. “

Montoya tidak berbicara buruk tentang waktunya di NASCAR. Memperhatikan bahwa dia adalah satu-satunya pembalap dalam sejarah Chip Ganassi Racing yang lolos ke babak playoff kejuaraan, menurutnya perjuangannya di mobil stok lebih berkaitan dengan organisasi yang berkinerja buruk daripada tingkat bakatnya.

Dan dia dengan terbuka mengakui bahwa kepindahannya ke IndyCar musim lalu bersama Tim Penske adalah sebuah perjuangan, dan ketidakmampuannya untuk menemukan tingkat kenyamanan di jalan raya atau lintasan jalanan membuatnya terkadang merasa malu.

Namun ketika berbicara tentang dirinya sendiri, tentang perbedaan apa pun yang mungkin ada dalam dirinya secara emosional, Montoya tampak tidak nyaman.

Dia menjawab pertanyaan tersebut, menemukan cara untuk mengatasi segalanya kecuali pertumbuhan pribadi yang dia miliki sejak tiba pada tahun 1999 sebagai pemain berusia 23 tahun yang kurang ajar yang meraih tujuh kemenangan, kejuaraan CART dan mengikutinya pada musim berikutnya dengan kemenangan yang mendominasi di Indianapolis 500.

“Mungkin sedikit, tapi… entahlah,” gurau Montoya saat ditanya apakah dia sudah berubah sama sekali.

“Saya tidak pernah terlalu percaya pada apa yang orang katakan tentang saya. Selama saya merasa melakukan pekerjaan dengan sangat baik, saya mengemudikan mobil, orang-orang yang saya kendarai senang. , itu saja. Apakah saya lebih memperhatikan para penggemar? apa pun sebutannya, tidak apa-apa.”

Versi hybrid dari Montoya lama inilah yang dibutuhkan IndyCar saat ini.

Montoya sangat populer di Amerika Latin dan memiliki salah satu pengikut Twitter terbesar di antara pembalap mana pun di seri balap Amerika. Dia dicintai oleh para penggemar di negara asalnya Kolombia, dibenci oleh orang lain yang percaya bahwa dia tidak lebih dari pengganggu di lapangan dan primadona di luar lapangan.

Montoya adalah pengemudi yang bisa menggerakkan jarum.

Beri dia mobil bagus dan tim yang kuat, dan kepercayaan dirinya akan melonjak. Jelas ketika dia masuk ke sebuah ruangan bahwa Montoya sekali lagi percaya bahwa dia adalah yang terburuk.

Sayangnya, ini adalah awal musim kedua bersama Penske, dan dia sekarang menemukan dirinya berada di pembangkit tenaga listrik yang mencakup juara bertahan IndyCar Will Power, pemenang tiga kali Indianapolis 500 Helio Castroneves dan rookie Simon Pagenaud.

Usai satu pekan, keempat pembalap Penske nampaknya akan saling bersaing memperebutkan gelar juara musim ini. Bagaimana hal ini terjadi dalam pertemuan tim, di arena pacuan kuda, dan dalam interaksi satu sama lain masih harus dilihat.

Mungkin Montoya akan berlatih memberi dan menerima. Mungkin dia akan mengambilnya saja.

Power, yang memimpin 75 lap pada hari Minggu hanya untuk kehilangan keunggulan dari Montoya saat pit stop, melakukan satu upaya untuk mendapatkan kembali keunggulan dari rekan setimnya. Montoya menutup pintu, kedua mobil bersentuhan dan sayap depan Power rusak.

Itu hanya balapan, Power kemudian mengangkat bahu, meremehkan potensi drama yang berkembang dengan Montoya.

“Juan dikenal sebagai rekan setim yang tangguh. Anda mendengar rumornya,” kata Power. “Tapi dia cukup jujur. Dia akan memberitahumu secara langsung. Menurutku dia tidak bertele-tele, mencoba bermain-main atau apa pun. Saya menikmati bekerja dengannya. Saya telah belajar banyak darinya. Dia ‘a pesaing yang sangat tangguh, pembalap yang tangguh.

“Kamu tahu, kalau dia di belakangmu atau kamu mengejarnya, dia sangat sulit untuk dilawan. Jadi, ya, kamu tahu, itu dia, kan?”