Di Karibia yang bergantung pada pariwisata, upaya untuk memulihkan sebagian besar terumbu karang yang mati semakin meningkat

ORACABESS BAY, Jamaika – Hamparan ganggang dan rumput laut telah menyelimuti karang yang dulunya tebal di terumbu dangkal di sepanjang pantai utara Jamaika. Air laut yang hangat memutihkan karang, dan seiring dengan penurunan ekologi, bulu babi dan ikan karang herbivora sebagian besar menghilang, digantikan oleh siput dan cacing yang menggali kerangka karang.

Sekarang, di sepanjang pantai Jamaika, serta di kepulauan Karibia dari Bonaire hingga St. Louis. Croix, para pegiat konservasi menanam spesies karang yang tumbuh cepat untuk mencoba membalikkan keadaan dengan “menyemai” terumbu. Strategi ini menimbulkan keraguan, salah satu ahli bercanda bahwa doa juga bisa sama efektifnya, namun para pegiat lingkungan hidup mengatakan bahwa masalahnya sangat besar sehingga tidak mengambil tindakan bukanlah suatu pilihan. Menurut Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam, tutupan karang hidup di terumbu Karibia turun rata-rata hanya 8 persen, dari 50 persen pada tahun 1970an.

Lenford Dacosta dibesarkan di desa nelayan Teluk Oracabessa di bagian utara Jamaika dan telah menjadi nelayan di perairan tersebut selama hampir 46 tahun hidupnya. Kini ia menjadi bagian dari kru yang merawat pembibitan karang kecil di cagar alam ikan, dengan harapan dapat menghidupkan kembali terumbu karang yang menopang desanya, yang garis pantainya kini didominasi oleh resor mewah.

“Dulu saya mengira anak-anak hanya mendengar tentang terumbu karang dan ikan dari buku,” kata Dacosta, seraya mengungkapkan harapan bahwa karyanya akan membuahkan hasil.

Seascape Caribbean, perusahaan pemula yang mempekerjakan Dacosta dan menyebut dirinya sebagai bisnis restorasi karang swasta pertama dan satu-satunya di kawasan ini, menggunakan peternakan karang berteknologi rendah yang terdiri dari pelampung dan pemberat dengan pecahan kecil karang staghorn yang diikatkan pada mereka dengan tali. Fragmen-fragmen tersebut tumbuh pada untaian-untaian tersebut hingga potongan-potongan koral berwarna coklat dengan ujung dahan mirip tanduk siap ditanam di terumbu. Spesialis lain menumbuhkan pecahan karang di atas tiang beton yang diletakkan di dasar laut.

Para pendukungnya mengatakan restorasi terumbu karang, yang berfokus pada spesies karang staghorn dan elkhorn yang tumbuh cepat namun terancam punah, dapat meningkatkan tingkat pemulihan dan memperbaiki prospek terumbu karang. Upaya tersebut tidak akan pernah menghidupkan kembali terumbu karang yang hidup seperti 50 tahun yang lalu, mereka mengakui, namun mereka yakin dapat membantu melestarikan beberapa fungsi dan keindahan terumbu.

“Tutupan karang menjadi sedikit lebih baik di sini dan saya yakin hal ini akan terus meningkat di area taman,” kata Andrew Ross, ahli biologi kelautan Kanada dan pengusaha yang mendirikan Seascape Caribbean.

Karang pembentuk terumbu adalah hewan kecil mirip polip yang membangun cangkang kalsium karbonat di sekelilingnya dan bertahan dalam hubungan simbiosis dengan jenis alga tertentu. Terumbu karangnya berfungsi sebagai tempat berkembang biak dan mencari makan bagi banyak hewan laut. Ini terjadi pada sekitar 1.500 spesies yang diketahui, mulai dari kipas lunak dan bergelombang hingga kerangka keras yang membentuk dasar terumbu.

Namun di seluruh dunia, terumbu karang yang telah terbukti tangguh selama ribuan tahun mengalami penurunan yang parah, terdegradasi akibat penangkapan ikan yang berlebihan, polusi, pembangunan pesisir, dan pemanasan air laut. Dan ancaman terhadap karang diperkirakan akan meningkat karena perubahan iklim dan pengasaman laut akibat gas rumah kaca.

Risikonya sangat besar di sepanjang Laut Karibia, yang memiliki terumbu karang seluas hampir 8.000 mil persegi (20.720 kilometer persegi).

Terumbu karang ikonik di pulau-pulau tropis ini melindungi garis pantai yang rapuh dengan menyerap energi gelombang saat badai dan kondisi normal. Secara finansial, Karibia memiliki wisata pantai bernilai miliaran dolar dan ekonomi perikanan komersial. Di Jamaika saja, perikanan karang mendukung hingga 20.000 nelayan.

Terumbu karang di Karibia telah mengalami kerusakan yang sangat parah dalam beberapa dekade terakhir sehingga sebuah laporan baru dari tim ilmuwan internasional mengatakan bahwa struktur batuan di terumbu karang berada di ambang erosi bertahap.

“Karibia, secara keseluruhan, tampaknya berada dalam kondisi yang sangat buruk,” kata Chris Perry, profesor geografi di Universitas Exeter yang memimpin penelitian karang regional.

Dalam menghadapi penurunan ini, beberapa pakar terumbu karang dan aktivis konservasi mengatakan tidak adanya tindakan pasif merupakan kesalahan serius. Mereka berargumentasi bahwa hasil restorasi karang yang mulai tumbuh akan terlihat pada tahun-tahun mendatang.

Di Kepulauan Virgin AS, para ilmuwan dari The Nature Conservancy mengumpulkan sekitar 2.500 koloni karang dan mentransplantasikan lebih dari 1.000 pecahan karang ke terumbu lokal dengan bantuan dana stimulus AS. Di Republik Dominika, Yayasan Ekologi Puntacana menanam sekitar 1.200 fragmen karang Acropora, genus yang mencakup staghorn dan elkhorn, di kota wisata Punta Cana yang berkembang pesat.

“Apa yang dimulai sebagai percobaan untuk melindungi spesies Acropora yang terancam punah telah menjadi salah satu pembibitan terbesar di Karibia dan laboratorium bagi resor dan peneliti lain untuk melakukan pekerjaan restorasi,” kata Jake Kheel, direktur lingkungan yayasan tersebut.

Yayasan Restorasi Karang yang berbasis di Key Largo, Florida, merupakan pionir dalam upaya menghidupkan kembali terumbu karang yang mengalami stres, telah membantu pulau Bonaire di Karibia Belanda untuk mendirikan pembibitan karang. Sementara itu, di Jamaika bagian selatan, para peneliti menerapkan listrik bertegangan rendah pada karang muda untuk memacu pertumbuhan, sebuah metode yang telah digunakan di negara-negara seperti Indonesia dan Malaysia.

Beberapa ahli karang mengatakan proyek restorasi terumbu karang yang padat karya mungkin semakin populer, namun mereka belum melihat adanya keberhasilan yang berarti. Para pengkritik ini percaya bahwa skala masalahnya terlalu besar dan upaya pemulihan tidak mampu mengatasi penyebab utama yang mempercepat kehancuran terumbu karang.

“Ini lebih menanggapi kebutuhan manusia untuk ‘melakukan sesuatu’ saat menghadapi bencana, bahkan jika apa yang Anda lakukan hanya membuang-buang waktu. Doa juga akan sangat membantu,” kata Roger Bradbury, seorang ahli ekologi dan Adjunct. Profesor Manajemen Sumber Daya di Australian National University di Canberra.

Bradbury berpendapat bahwa restorasi karang sebenarnya mengalihkan sumber daya yang langka dari apa yang seharusnya menjadi fokus utama para peneliti, yaitu apa yang harus dilakukan terhadap kawasan terumbu karang setelah terumbu tersebut hilang. “Terumbu karang tidak akan ada lagi, tapi sesuatu akan terjadi – sebuah ekosistem baru,” katanya.

Phil Kramer, ahli geologi kelautan dan direktur program Karibia The Nature Conservancy, mengakui bahwa prospek jangka panjang terumbu karang buruk mengingat ancaman saat ini dan perkiraan peningkatan suhu dan pengasaman laut. Namun menurutnya hal itu tidak bisa dijadikan alasan untuk “menelantarkan” terumbu karang.

“Memang benar bahwa terumbu karang di Karibia secara umum berada dalam kondisi yang buruk saat ini dan jika intervensi lebih lanjut tidak dilakukan, kita akan terus kehilangan apa yang tersisa. Namun saya tetap optimistis mengenai masa depan,” kata Kramer.

Untuk membantu berbagai upaya pemulihan, beberapa pemerintah daerah mengambil langkah-langkah untuk melindungi spesies penting di terumbu karang. Belize, yang memiliki terumbu karang penghalang terbesar di Belahan Barat, telah melarang penangkapan ikan kakatua, ikan herbivora berwarna-warni yang memakan alga dan rumput laut yang menyebabkan mati lemasnya karang.

Sebaliknya, ikan kakatua kini menjadi tangkapan paling populer di Jamaika yang mengalami penangkapan ikan berlebihan, dijual di sepanjang pinggir jalan, di supermarket, dan restoran.

Meningkatnya suhu permukaan laut telah menyebabkan peningkatan dramatis dalam insiden pemutihan karang di mana organisme yang mengalami stres mengeluarkan alga berwarna-warni yang hidup di jaringan mereka, sehingga meninggalkan warna keputihan. Hingga 90 persen karang di bagian timur Karibia memutih pada tahun 2005, dan lebih dari separuhnya mati.

Namun di pantai utara Jamaika, Dacosta mengatakan dia secara bertahap melihat keseimbangan pulih di cagar ikan Teluk Oracabessa tempat dia bekerja menanam pecahan karang dan mengambil siput dan cacing dari terumbu karang. Dia mengatakan ikan yang lebih besar dan bulu babi hitam yang memakan alga lebih sering terlihat.

“Sudah kubilang,” kata Dacosta. “Kita seharusnya memulai ini sejak lama,”

___

David McFadden di Twitter: http://twitter/com/dmcfadd

___

On line:

Pemandangan Laut Karibia: http://www.facebook.com/pages/Seascape-Caribbean/346524898685

Program Karibia The Nature Conservancy: http://www.nature.org/ourinitiatives/regions/caribbean/index.htm

Yayasan Ekologi Puntacana: http://www.puntacana.org/