Di negeri Hugo Chavez dan tingkat kriminalitas yang tinggi, pemain bisbol Amerika berkembang pesat di liga Venezuela

CARACAS, Venezuela – Diperlukan waktu sekitar enam minggu sebelum pitcher dan catcher melapor ke pelatihan musim semi di A.S., namun di Venezuela, liga profesional yang sangat kompetitif di negara tersebut sedang berjalan lancar, menarik kontingen pemain Amerika terbesar dalam beberapa dekade.

Di negeri Hugo Chavez, sebuah negara yang dalam banyak hal memusuhi orang Amerika karena reputasinya dalam hal kejahatan yang merajalela, ekonomi yang hancur, dan pemerintahan yang anti-kapitalis, para tukang daging dan pengumban dari seluruh Amerika berkembang pesat seiring mereka berusaha menghasilkan banyak uang. untuk mengesankan pengintai liga. yang berkumpul di sini untuk musim dingin.

Ini bukan hanya tentang mengerjakan mekanik. Banyak yang datang untuk mendapatkan gaji. Meskipun delapan tim profesional Venezuela tidak dapat lagi bersaing dengan gaji di liga utama seperti yang mereka lakukan selama ledakan ekonomi berbahan bakar minyak pada tahun 1960an, ketika Pete Rose mengenakan seragam Caracas Leones tepat setelah musim rookie of the year, mereka masih membayar mulai dari $10.000 hingga $20.000 sebulan, yang bisa dua hingga tiga kali lipat penghasilan sebagian besar pemain di liga kecil Amerika.

“Popok tidak murah,” kata CJ Retherford, penduduk asli Arizona berusia 28 tahun yang menghasilkan $3.000 sebulan pada musim lalu untuk RedHawks di kota kembar Fargo, North Dakota, dan Moorhead, Minnesota. Dia sekarang bermain di base ketiga untuk Tiburones, atau Sharks, di kota La Guaira di luar Caracas — salah satu dari sembilan “impor” yang diizinkan oleh liga untuk disewa oleh setiap tim.

Bagi para pemain yang terbiasa dengan kerumunan kecil di stadion liga kecil di kampung halaman mereka, Estadio Universitario yang selalu terjual habis di Caracas dapat menjadi sesuatu yang menakutkan. Porsi rum dan wiski yang berlebihan serta hiruk pikuk drum yang menegangkan membuat 25.000 penggemar berteriak-teriak di setiap nada.

“Ini adalah sepak bola Jumat malam di setiap pertandingan, sepanjang pertandingan,” kata Jamie Romak, pemain luar La Guaira berusia 28 tahun yang bermain untuk St. Louis. Tim AAA Louis Cardinal bermain di Memphis, Tennessee. “Anda bisa memimpin delapan kali lari, berkedip dua kali, dan tiba-tiba itu menjadi permainan satu kali lari.”

Tidak semua orang menyukai pengalaman itu. Selain tantangan bermain di luar negeri, mulai dari makanan yang asing hingga bahasa asing, Venezuela juga menghadirkan permasalahan sehari-hari tersendiri.

Yang paling penting adalah keamanan. Para pengawal mengintai di dekat ruang istirahat, mengawasi liga-liga besar Venezuela yang kontrak bernilai jutaan dolar menjadikan mereka target utama penculikan. Tidak ada yang ingin menjadi Wilson Ramos berikutnya, penangkap Warga Negara Washington yang diculik di bawah todongan senjata di luar rumah keluarganya di Valencia pada tahun 2011. Dia diselamatkan dua hari kemudian setelah pencarian nasional.

Para pemain Amerika untuk La Guaira dan rivalnya Leones tinggal beberapa blok jauhnya dari stadion baseball di sebuah hotel bintang lima, jarang keluar dari mal. Apa yang mereka lihat dari Venezuela sebagian besar adalah apa yang melewati jendela bus dalam perjalanan jauh di sela-sela pertandingan. Keluarga mereka? Hanya di Skype.

“Anda harus pintar,” kata Tony DeFrancesco, pelatih tim AAA Houston Astros yang melakukan debut manajerialnya di Venezuela bersama La Guaira. “Saya senang berlari, bersepeda, dan mendaki gunung, namun saya tidak bisa melakukannya sendirian di sini.”

Meskipun warga Amerika sudah terisolasi dari kesengsaraan ekonomi terburuk di Venezuela, dalam hampir tiga bulan sejak musim ini dimulai, mereka menyaksikan harga-harga melonjak dan rak-rak toko kekurangan barang-barang kebutuhan pokok karena inflasi melonjak hingga di atas 50 persen dan mata uang negara tersebut anjlok sepersepuluh. nilai resminya di pasar gelap yang berkembang pesat.

Pemain yang dikeluarkan dari daftar terkadang harus menunggu seminggu untuk mendapatkan penerbangan karena warga Venezuela yang berusaha menghindari kontrol mata uang yang ketat telah membeli semua tiket. Lalu ada derby home run di pertandingan All Star, yang berakhir tiba-tiba setelah satu pukulan karena pemadaman listrik secara nasional.

Politik Venezuela juga berpotensi menjadi gangguan. Musim tahun ini dimulai beberapa hari setelah penerus Chavez, Presiden Nicolas Maduro, mengusir diplomat utama AS, dan grafiti anti-AS mendominasi tembok di samping tempat parkir stadion Caracas: “Tidak lebih satu dolar pun untuk kapitalis.”

“Anda tidak bisa membiarkan situasi politik mempengaruhi permainan Anda. Ketika Anda berada di lapangan, Anda harus menghilangkan segalanya,” kata Omar Vizquel, salah satu kontributor terbaik Venezuela di liga-liga besar. Mantan shortstop Cleveland Indians membantu mengelola Leones musim ini untuk mempersiapkan debutnya sebagai pelatih pitching bersama Detroit Tigers.

Namun bagi mereka yang siap menghadapi tantangan, Venezuela adalah tempat untuk mendapatkan kesempatan kedua dan mengejar impian.

Contohnya Retherford. Mei lalu, dia dijatuhi skorsing 50 pertandingan setelah dinyatakan positif menggunakan amfetamin, yang menurutnya biasa dia gunakan setelah perjalanan panjang dengan bus. Los Angeles Dodgers memutuskan semua hubungan dengan mantan bintang liga kecilnya, dan dia berakhir dengan RedHawks, sebuah tim yang tidak berafiliasi dengan bisbol liga utama, berpenghasilan hampir tidak cukup untuk menghidupi keluarganya.

Di Venezuela, dia membuktikan bahwa dia masih memiliki keajaiban, memukul 0,322 dengan 11 home run dan 44 RBI. Lebih dari 5.000 pengikut di Twitter membuktikan popularitasnya di kalangan penggemar Venezuela, yang memanggilnya “El Conejo,” si Kelinci, karena giginya yang menonjol dan juga kebahagiaan yang diberikan oleh pemukul panasnya.

Penggemar wanita seksi mendekatinya untuk meminta tanda tangan saat dia meninggalkan hotelnya di Caracas, namun dia mengatakan perlakuan bintang lebih intens di kota kecil Barquisimeto, tempat dia bermain untuk Cardinals musim lalu.

“Saya pergi ke mal dan itu adalah gambar, gambar, gambar,” kata Retherford, sambil mengacungkan tato baru bergambar kelinci yang bersembunyi di balik baby block dan menyebutkan nama putranya yang berusia 1 tahun.

Meskipun ia sadar bahwa pintu menuju karier di liga besar semakin menyempit seiring bertambahnya usia, ia berharap performa kuatnya di Venezuela akan menarik perhatian tim-tim di Jepang atau Korea Selatan, yang bayarannya lebih baik.

Untuk saat ini, dia dan Romak bersikeras bahwa mereka menikmati waktu mereka di Venezuela. Dibandingkan dengan pengalaman pahit bola AAA, di mana para veteran meratapi penurunan pangkat mereka dari turnamen utama yang membuat hidup menjadi neraka bagi prospek masa depan, adrenalin dan semangat tim di sini menular, kata Romak.

“Ini memunculkan sisi kecil dalam diri Anda,” kata Romak. “Saya belum pernah bermain di liga besar, tapi menurut saya lingkungannya tidak sebaik ini.”

___

Penulis Associated Press Jorge Rueda berkontribusi pada laporan ini.