Di Uganda, pembangkit listrik tenaga surya di tengah hutan Afrika memberikan harapan

SOROTI, Uganda – Di daerah pedesaan Uganda yang kekurangan listrik, laki-laki bersepeda beberapa kilometer ke kota pasar terdekat hanya untuk mengisi daya ponsel mereka.

Hal ini akan berubah dengan dibangunnya salah satu pembangkit listrik tenaga surya terbesar di Afrika Sub-Sahara di dekat lokasi tersebut, dimana dua pertiga penduduknya hidup tanpa listrik dan banyak negara yang semakin mencari sumber energi alternatif.

Frustrasi dengan lambatnya laju elektrifikasi pedesaan di negara Afrika Timur berpenduduk 36 juta orang ini, banyak warga Uganda yang berinvestasi pada panel surya untuk menerangi rumah mereka di malam hari dan menjaga usaha kecil tetap berjalan. Namun unit tenaga surya termurah pun bisa berharga setidaknya $100, sebuah tantangan ketika pendapatan per kapita Uganda adalah $703, menurut angka PBB.

Penduduk desa di dekat Soroti sangat antusias melihat pembangunan pembangkit listrik tenaga surya di lingkungan mereka. Di tengah panas terik, para pekerja memasang meja di tanah kering. Panel surya mengkilap akan dipasang di atasnya di lahan seluas 33 hektar.

Ketika pembangkit listrik tersebut diresmikan pada akhir tahun ini, pembangkit listrik tersebut akan mempunyai kapasitas untuk menghasilkan listrik sebesar 10 megawatt, yang akan ditambahkan ke jaringan listrik nasional Uganda.

Pembangkit listrik tenaga surya diharapkan dapat menyediakan listrik untuk 40.000 rumah dan bisnis di wilayah tersebut, sebuah kesepakatan besar di negara yang masih sangat bergantung pada pembangkit listrik tenaga air untuk kebutuhan energinya, kata Philip Karumuna, seorang insinyur yang mengelola proyek tersebut. Pembangkit listrik tenaga air bergantung pada aliran air, sehingga rentan terhadap musim kemarau atau kekeringan.

“Kami mendapat banyak sinar matahari, tapi kami tidak memanfaatkannya,” kata Ambrose Kamukama, insinyur pemeliharaan di pabrik tersebut. “Bagaimanapun, pemerintah harus melakukan lebih banyak hal dalam hal ini.”

Di Soroti, matahari bersinar hampir setiap hari, yang merupakan faktor kunci dalam memilih lokasi tanaman di sini. Dikelilingi oleh padang rumput tempat ternak merumput dan monyet bermain, kota ini terletak hampir 300 kilometer (186 mil) dari ibu kota, Kampala. Hotel-hotel kecil dan bisnis di kota ini membutuhkan pasokan listrik yang konstan untuk berkembang, namun mereka jarang mendapatkannya.

Saat listrik padam, warga bernama Stephen Okot hanya duduk santai dan menunggu, seringkali berjam-jam, sehingga mustahil memenuhi tenggat waktu atau mendapatkan pelanggan baru untuk bisnisnya yang membuat pintu dan jendela besi.

Dia berharap pembangkit listrik tenaga surya baru akan mengakhiri pemadaman listrik.

David Mugoda, manajer Hotel Soroti, mengatakan pemadaman listrik memaksanya menggunakan generator gas yang menggerogoti keuntungannya, misalnya ketika susu di dalam freezer rusak.

“Kekuasaan tidak sering hilang, namun jika terjadi, Anda bisa mengutuk hidup Anda,” katanya. “Saat Anda benar-benar membutuhkan (listrik), saat itulah listrik padam.”

Pembangkit listrik tenaga surya Soroti dibiayai melalui skema yang disebut GET FiT, sebuah fasilitas energi terbarukan yang didanai oleh Uni Eropa dan didukung oleh pemerintah Jerman, Norwegia, dan Inggris, menurut Access Power, sebuah perusahaan yang berbasis di Dubai yang memiliki bersama-sama tanaman dengan Eren RE dari Perancis.

Mudah-mudahan pabrik ini “hanya permulaan bagi banyak pabrik lainnya,” kata Kristian Schmidt, kepala delegasi UE untuk Uganda, pada upacara peletakan batu pertama di bulan Maret.

Para pakar energi mengatakan proyek energi terbarukan serupa akan membantu mendiversifikasi bauran energi Afrika.

Pada tahun 2014, pembangkit listrik tenaga surya di luar ibu kota Rwanda, Kigali, menambahkan 8,5 megawatt ke jaringan listrik negara tersebut, sehingga meningkatkan kapasitas pembangkitan energi sekitar 6 persen. Pembangkit ini dan yang sedang dikembangkan di Uganda adalah pembangkit listrik tenaga surya terbesar di Afrika Sub-Sahara di luar Afrika Selatan, menurut Eren RE.

Dengan perencanaan yang lebih baik, pemerintah di Afrika dapat meningkatkan pembangkitan energi terbarukan di benua itu, kata Dickens Kamugisha, yang mengelola Institut Manajemen Energi Afrika yang berbasis di Uganda.

“Kita tidak seharusnya memuji pemerintah karena membangun bendungan-bendungan besar,” katanya, mengacu pada pemerintah Uganda, yang telah menghabiskan banyak uang untuk pembangunan pembangkit listrik tenaga air baru. “Solusi kami bagi sebagian besar masyarakat miskin adalah dengan menggunakan tenaga surya.”