Dibayangi oleh kekerasan di dalam negeri, Mali yang tangguh tetap berada di jalur yang tepat dalam upaya meraih gelar Piala Afrika
PORT ELIZABETH, Afrika Selatan – Dengan tindakan sederhana dan pernyataan yang jelas, kapten Seydou Keita menghubungkan tim sepak bola Mali di Piala Afrika dengan konflik di dalam negeri.
Keita membungkus dirinya dengan bendera Mali setelah timnya bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan tuan rumah Afrika Selatan dan mencapai semifinal di Piala Afrika.
“Benderanya tidak hanya berkibar di Mali bagian utara, dan tidak hanya di Mali selatan, tapi juga di luar Mali,” kata Keita di Stadion Moses Mabhida di Durban di pantai timur Afrika Selatan. “Ini penting. Hanya sepak bola yang bisa melakukan itu.”
Pada bulan Januari, Perancis secara sepihak melancarkan intervensi militer untuk menghentikan kemajuan pejuang yang terkait dengan al-Qaeda di Mali.
“Hari ini kami dapat mengangkat kepala kami sebagai warga Mali, kami bangga menjadi warga Mali. Saya pikir seluruh rakyat Mali bangga,” kata Keita, yang negaranya sedang berusaha meraih gelar Afrika pertamanya.
Para pemain Mali dan pelatih Prancis Patrice Carteron awalnya meremehkan dampak kekerasan di rumah dan berbicara tentang perlunya berkonsentrasi pada sepak bola.
Namun Keita yakin bahwa perjuangan untuk membebaskan Mali utara kini menjadi inti kampanye tim setelah bangkit dari ketertinggalan 1-0 untuk mengalahkan Afrika Selatan melalui adu penalti dan harus mengalahkan 50.000 penonton yang mengintimidasi.
Keita, mantan gelandang Barcelona, mencetak gol penyama untuk menghidupkan kembali tim Mali. Kiper Soumaila Diakite melakukan dua penyelamatan krusial dalam adu penalti.
Dalam dua Piala Afrika terakhir, Mali kini sudah dua kali tertinggal dari tuan rumah di hadapan penonton tuan rumah di perempat final. Dua kali ia bangkit dan menang dalam drama adu penalti.
Pemain Mali berkumpul di Durban pada akhir pertandingan. Mereka telah menjalin ikatan yang erat dan memikirkan lebih dari sekedar pertandingan sepak bola atau turnamen karena mereka ingin meningkatkan prestasi mereka di semifinal dan akhirnya finis di peringkat ketiga dibandingkan 12 bulan lalu.
“Motivasi terbesar kami adalah membuat masyarakat Mali dan seluruh fans bahagia,” kata striker Modibo Maiga. “Meski sulit bagi kami untuk lolos, kami tidak ingin mengulangi apa yang terjadi tahun lalu. Kami ingin tampil lebih baik dari tahun lalu.”
Keita membuat pernyataan di Gabon dan Guinea Khatulistiwa tahun lalu tentang perlunya perdamaian di tanah airnya. Kini, pemimpin tim berusia 33 tahun itu mendorong timnya maju saat ia mengadvokasi upaya negaranya untuk mencapai stabilitas.
“Saya memenangkan segalanya dalam sepak bola,” kata Keita, yang telah mengangkat trofi di Prancis dan Spanyol dan dua kali memenangkan Liga Champions dan Piala Dunia Antarklub. “Saya memenangkan semua gelar. Hari ini satu-satunya hal yang saya inginkan adalah membawa kegembiraan bagi negara saya.”
Carteron memahami arti Keita bagi tim.
“Dia bisa dibilang salah satu bapak spiritual para pemain,” kata sang pelatih. “Dia pria yang luar biasa.”
