Dinas Kehutanan meminta negara bagian untuk mengembalikan subsidi federal sebagai akibat dari sekuestrasi

WASHINGTON – Dinas Kehutanan AS bertugas mencegah kebakaran, bukan memicunya.

Namun, badan tersebut memicu kekhawatiran di Kongres dan kepala negara di negara-negara Barat dengan mengutip pemotongan belanja otomatis sebagai dasar untuk menuntut puluhan negara bagian mengembalikan subsidi federal sebesar $17,9 juta. Dan semuanya bermuara pada perdebatan birokrasi mengenai apakah dana tersebut harus disita karena tahun pembayarannya — 2013 — seperti yang diklaim oleh pemerintahan Obama, atau dikecualikan dari pemotongan karena tahun dana tersebut dihasilkan. adalah — 2012 — sesuai desakan negara bagian.

Saat ini, hal ini masih menjadi perdebatan yang diperkuat oleh sejarah dan kenyataan fiskal yang sulit. Namun dengan langkanya uang tunai dari pembayar pajak, kedua belah pihak berupaya untuk mengambil tindakan: Dinas Kehutanan harus memotong 5 persen anggarannya untuk sekuestrasi. Sementara itu, negara-negara bagian selama beberapa dekade telah bergantung pada bagian pendapatan dari penebangan kayu di lahan federal. Mungkin yang paling tidak mau berkompromi adalah anggota Kongres yang akan dipilih kembali tahun depan, yang tidak ingin melepaskan uang yang menguntungkan calon pemilih di dalam negeri.

Tidak jelas siapa yang harus memutuskan dan apakah persoalan ini akan dibawa ke pengadilan. Tapi garis telah ditarik.

“Kami menyesal mengambil tindakan ini, tapi kami tidak mempunyai alternatif selain melakukan sekuestrasi,” Kepala Dinas Kehutanan Tom Tidwell menulis kepada gubernur di 41 negara bagian pada bulan Maret, menjelaskan bahwa sejak pembayaran tersebut dikeluarkan pada tahun fiskal 2013, uang tersebut akan dikenakan pajak. menjadi. untuk sekuestrasi.

Marah, Partai Republik dan Demokrat dari Capitol Hill hingga kantor gubernur bersatu untuk melawan, dengan alasan bahwa uang tersebut telah dibayarkan ke negara bagian jauh sebelum pemotongan belanja diberlakukan. Gubernur Alaska dan Wyoming dengan tegas menolak mengembalikan uang tersebut.

“Tingkat frustrasi mengenai hal ini sangat luar biasa,” kata Senator. Ron Wyden, D-Ore., yang negara bagiannya kaya akan kayu dan merupakan penerima utama pembayaran Dinas Kehutanan, akan mengalami kerugian hampir $3,6 juta.

Wyden, ketua Komite Senat untuk Energi dan Sumber Daya Alam, mengatakan dia dan Senator Alaska. Lisa Murkowski, anggota panel Partai Republik, berupaya untuk “membalikkannya” sehingga negara bagian mereka dan negara lain tidak dipaksa untuk mengembalikan uang apa pun kepada pemerintah federal. pemerintah.

“Ini adalah hal yang menampar kening karena tidak percaya,” kata Wyden.

Yang dipermasalahkan adalah apa yang disebut dengan pembayaran daerah, sebuah rencana bagi hasil yang telah ada sejak Presiden Teddy Roosevelt menciptakan hutan nasional untuk melindungi cadangan kayu dari penebangan habis-habisan yang terjadi pada saat itu. Selama hampir satu abad, ratusan kabupaten menerima seperempat pendapatannya dari kayu yang dijual di tanah federal. Dana tersebut digunakan untuk pembangunan jalan, sekolah dan layanan darurat dan merupakan tambahan yang baik untuk kas daerah yang kekurangan uang, khususnya di wilayah Barat Laut. Dalam beberapa tahun terakhir, undang-undang tersebut telah berfungsi sebagai subsidi bagi negara bagian dan kabupaten yang terkena dampak penurunan penebangan hutan yang disebabkan oleh tindakan untuk melindungi spesies yang terancam punah.

Valley County di Idaho, misalnya, harus mengembalikan lebih dari $128.000 dari anggarannya sebesar $2,5 juta untuk jalan dan sekolah. Hal ini membuat Ketua Komisi Valley County, Gordon Cruickshank, tidak berada dalam posisi menang. Haruskah dia mengabaikan perbaikan satu mil saja dari 300 mil jalan beraspal di wilayah tersebut, menunda pemeliharaan jembatan atau memecat dua pegawai wilayah?

“Kami sedang berjuang sangat keras sekarang untuk memikirkan apa yang harus dilakukan,” kata Cruickshank. “Ini adalah sebuah pil yang sulit untuk diterima karena mereka mengirimkan pembayaran ini hanya beberapa bulan sebelum penyitaan, dan sekarang mereka menginginkannya kembali.”

Dinas Kehutanan membayar miliaran dolar kepada kabupaten selama beberapa dekade, namun pendapatan menurun karena penebangan hutan nasional anjlok pada tahun 1990an – pertama di wilayah Barat Laut untuk melindungi burung hantu dan salmon, dan kemudian di seluruh negeri. kekhawatiran telah berkembang mengenai dampak penebangan terbuka terhadap satwa liar dan air bersih.

Pada tahun 2000, Wyden memimpin rancangan undang-undang baru, yang disebut Undang-Undang Sekolah Pedesaan yang Aman, sebuah cara bagi pemerintah untuk membayar daerah yang tidak lagi bergantung pada pendapatan dari penebangan hutan di hutan federal. Namun undang-undang tersebut sudah tidak berlaku lagi, dan pembayaran terakhir dilakukan pada bulan Januari. Wyden dan anggota parlemen lainnya berupaya untuk memperbarui subsidi.

Masalah Dinas Kehutanan memberikan gambaran sekilas mengenai dampak sekuestrasi di dunia nyata, yang dimulai pada tanggal 1 Maret setelah Kongres dan Presiden Barack Obama gagal menyepakati rencana untuk mengurangi defisit. Karena terpaksa mencari tabungan yang diperlukan di tengah terguncangnya resesi, para pejabat federal menjadi kreatif dengan memotong jam kerja di gedung pengadilan, memberhentikan karyawan, dan memotong layanan. Dampak penuh dari sekuestrasi masih belum jelas karena sebagian besar pengurangan belum berdampak.

Ryan Yates dari National Association of Counties mengatakan para pejabat negara bagian dan lokal memahami bahwa sekuestrasi adalah hukum negara dan bahwa pemotongan sejumlah program federal di masa depan tidak dapat dihindari. Namun ada kekhawatiran luas bahwa tindakan Dinas Kehutanan berarti jangkauan sekuestrasi yang jauh lebih besar dari perkiraan mereka.

“Langkah retroaktif yang dilakukan pemerintah untuk memeras lebih banyak uang dari masyarakat pedesaan yang tinggal di hutan tidak hanya dipertanyakan secara hukum, namun juga menghina hubungan jangka panjang antara provinsi dan pemerintah federal,” kata Yates.

Surat Tidwell kepada para gubernur pada bulan Maret mendapat kecaman dari anggota parlemen dan pejabat negara, yang mengatakan pembayaran tersebut berasal dari pendapatan yang dihasilkan pada tahun fiskal 2012 dan oleh karena itu tidak dikenakan sekuestrasi.

Asosiasi Gubernur Nasional menyarankan para gubernur untuk berkonsultasi secara hati-hati dengan staf hukum mereka sebelum mengambil keputusan.

“Tidak ada seorang pun yang pernah mendengar ada lembaga yang meminta uang kembali yang telah mereka keluarkan,” kata Barry Anderson, wakil direktur NGA.

Dalam sebuah surat yang dikirimkan kepada pejabat senior pemerintahan Obama pada akhir bulan Maret, empat anggota DPR dari Partai Demokrat bergabung dengan 27 anggota DPR dari Partai Republik dalam menyerang klaim Dinas Kehutanan, dan menyebutnya sebagai “upaya yang jelas dari pemerintahan Presiden Obama untuk membuat pemotongan sekuestrasi senyaman mungkin.” Dinas Kehutanan telah menyadari selama berbulan-bulan bahwa sekuestrasi adalah suatu kemungkinan, kata mereka. Namun bahkan setelah peraturan tersebut mulai berlaku, badan tersebut menunggu beberapa minggu sebelum memberi tahu negara bagian bahwa pembayaran harus dilunasi.

“Kami meminta tindakan ini dihentikan,” tulis anggota DPR itu.