Dokter hewan perang Afghanistan yang dianugerahi Medal of Honor berupaya untuk kembali bertugas aktif

Setelah hampir diabaikan, dan oleh beberapa laporan sengaja dilupakan, Kapten Angkatan Darat William Swenson menerima Medali Kehormatan pada upacara Gedung Putih yang emosional pada hari Selasa atas tindakan heroiknya selama Pertempuran Ganjgal tahun 2009 di Afghanistan timur.

Ganjgal adalah salah satu pertempuran paling berdarah dalam perang 12 tahun tersebut. Dalam penyergapan yang dilakukan Taliban, pasukan koalisi ditembaki selama sembilan jam. Pertempuran tersebut berakhir dengan lima kematian orang Amerika, 10 tentara Afghanistan tewas dan lebih dari dua lusin koalisi terluka.

Selasa malam, Fox News mengkonfirmasi laporan bahwa Swenson, yang menghabiskan sebagian besar waktunya di hutan belantara negara bagian Washington sejak meninggalkan militer pada tahun 2011, telah meminta militer untuk mengembalikannya ke tugas aktif – sebuah permintaan yang jarang terjadi untuk penerima Medal of Honor. Seorang juru bicara militer mengatakan: “Kami sedang meninjau permintaannya dan memprosesnya sesuai kebijakan yang ditetapkan.”

Upacara hari Selasa ini menandai kedua kalinya dalam setengah abad bahwa penghargaan tertinggi atas keberanian diberikan kepada dua orang yang selamat dari pertempuran yang sama. Pada tahun 2011, Sersan Marinir. Dakota Meyer, yang bertarung bersama Swenson, menerima medali yang sama atas penampilannya di Ganjgal.

Namun perjuangan Swenson tidak berakhir di Ganjgal. Setelah baku tembak, ia mengeluh dengan getir tentang ketidakmampuan tentaranya, dan menyatakan kepada penyelidik Angkatan Darat dan wartawan bahwa para komandannya telah memutuskan bahwa risiko politik jatuhnya korban sipil lebih besar daripada kebutuhan untuk melindungi nyawa warga Amerika.

Swenson mengatakan berbagai permintaan dukungan udaranya ditolak karena ia berulang kali mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan rekan-rekannya yang terjatuh dan terluka.

Satu setengah tahun setelah pertempuran tersebut, penyelidikan Angkatan Darat menyebabkan teguran yang mengakhiri karier bagi dua petugas yang bertanggung jawab untuk melaksanakan permintaan bantuan Swenson.

Swenson mengatakan kepada Fox News pada hari Selasa bahwa meskipun “Anda bisa saja mengalami kesalahpahaman” dan perselisihan dengan individu, “institusi tidak boleh mengecewakan Anda.”

“Tentara tidak mengecewakan saya,” katanya.

Menjelaskan upacara pada hari Selasa, dia berkata: “Saya melihat ke dalam ruangan yang ada di sana untuk mendukung saya, tapi saya ada di sana untuk mendukung mereka, dan saya akan terus berada di sana untuk mendukung mereka. Rekan-rekan saya, keluarga korban tewas — itu adalah momen yang sangat kuat.”

Presiden Obama menggambarkan tindakan Swenson selama upacara pada hari Selasa. “Will dan tentara di tengah barisan ditembaki. Granat berpeluncur roket, mortir, tembakan senapan mesin — semuanya mengalir dari tiga sisi. Saat dia membalas tembakan, Will meminta dukungan udara, tapi awalnya permintaan ditolak.”

Obama melanjutkan: “Dan kemudian Will mengetahui bahwa NCO-nya, Sersan Kelas 1 Kenneth Westbrook, telah tertembak di leher. Jadi Will menerobos ruang terbuka sejauh 50 yard, peluru menggigit di sekelilingnya. Berbaring telentang, dia membalutnya dengan perban. Luka Kenneth di satu tangan, dan meminta pertolongan medis dengan tangan lainnya, berusaha membuat pasangannya tetap tenang.”

Video kamera helm dramatis yang dirilis oleh militer menunjukkan Swenson mengangkat rekannya yang terluka parah ke dalam helikopter medevac, berhenti untuk mencium keningnya sebelum kembali berperang. Istri Westbrook kemudian berterima kasih kepada Swenson karena membantunya tetap hidup cukup lama hingga dia bisa mengucapkan selamat tinggal terakhirnya.

Awalnya, Angkatan Darat mulai memproses Swenson untuk mendapatkan Medal of Honor dan menyusun laporan komprehensif tentang tindakannya hari itu. Namun ketika Meyer menerima penghargaannya pada tahun 2011, muncul kecurigaan mengapa nama Swenson tidak muncul di Gedung Putih. Angkatan Darat kemudian mengklaim telah “kehilangan” paket nominasi Medal of Honor seukuran buku telepon di Swenson. Kebenaran klaim tersebut kini sedang diselidiki oleh inspektur jenderal Angkatan Darat.

Reputasi. Duncan Hunter, R-Calif., yang merupakan pendukung kuat Swenson, mengatakan bahwa paket tersebut tidak hilang, melainkan sengaja dihancurkan.

“Rekornya telah dihapuskan,” kata Hunter, seorang veteran perang Irak, kepada Fox News dalam sebuah wawancara pada hari Selasa. “Maksudku, seseorang masuk dan mengambil nominasi Medal of Honor dan menghapusnya dari database penghargaan. Itu berarti seseorang di militer tidak ingin dia mendapatkan Medal of Honor.”

Hunter mengklaim itu adalah tindakan pembalasan terhadap Swenson karena berbicara tentang komandannya. Hunter dan stafnya berperan penting dalam menekan Angkatan Darat untuk membatalkan permohonan Medal of Honor dari Swenson.