Dokter hewan yang frustrasi membersihkan lokasi uji coba nuklir tahun 1950-an mencari bantuan dari anggota parlemen

Satu-satunya alat pelindung yang dikenakan Paul Laird ketika militer AS mengirimnya untuk membantu membersihkan limbah nuklir di pulau terpencil di Pasifik Selatan adalah kaus yang dililitkannya di kepalanya.

Laird berusia 20 tahun, dan merupakan salah satu dari ribuan tentara yang dikirim pada akhir tahun 1970an untuk membantu memperbaiki kerusakan properti Kepulauan Marshall akibat uji coba nuklir satu generasi sebelumnya. Sekarang dia, dan ratusan orang lainnya, menderita kanker yang membuat mereka kembali melakukan tugas di luar masa perang.

“Dua minggu pertama saya berada di sana, saya meminta masker debu,” kata Laird, 59, dari Otisfield, Maine, kepada FoxNews.com. “Saya melepas kaus saya dan melilitkannya di kepala saya untuk mendapatkan perlindungan.”

“Saya meminta masker debu pada dua minggu pertama saya berada di sana.”

— Paul Laird

Laird, yang telah tiga kali selamat dari kanker, adalah salah satu dari sejumlah veteran yang berjuang untuk rancangan undang-undang yang akan menciptakan sebutan khusus “veteran atom” bagi anggota militer yang bekerja untuk membersihkan Atol Enewetak.

Kepulauan Marshall adalah lokasi 43 uji coba senjata nuklir yang dilakukan oleh pemerintah AS dari tahun 1948 hingga 1958 — dan Laird adalah salah satu dari 6.000 tentara AS yang bertanggung jawab membersihkan puing-puing radioaktif dari Atol Enewetak beberapa tahun kemudian, sebelum dapat dikembalikan ke negara asalnya. penduduk.

Laird dan Para Korban”Veteran Pembersihan Atom Enewetak“—banyak di antara mereka yang mengidap kanker dan penyakit lainnya—ingin mendapatkan penggantian biaya pengobatan akibat paparan radiasi pengion yang menurut mereka menyebabkan kondisi mereka. Namun mereka tidak termasuk dalam definisi pemerintah federal tentang “veteran nuklir”, yang dicakup oleh orang-orang dalam AS dan luar negeri terkena dampak langsung uji coba nuklir dan memberikan tingkat layanan dan perawatan yang lebih tinggi melalui Departemen Urusan Veteran.

“Mereka mencoba mengatakan bahwa kita terlindungi dengan baik,” kata Laird, yang telah selamat dari tiga jenis kanker berbeda sejak enam bulan tinggal di Kepulauan Marshall pada tahun 1977, memindahkan tanah radioaktif yang “seperti bedak bayi” dan mandi. . air yang terkontaminasi.

Undang-undang federal harus diubah sebelum para veteran bisa mendapatkan pengakuan dan perawatan yang mereka klaim terkait dengan layanan.

“VA hanya melakukan apa yang boleh mereka lakukan,” kata Laird. “Ketika mereka menolak kami, mereka sah melakukannya.”

“Sampai Kongres mengubah undang-undang tersebut dan memasukkan kami ke dalam status tersebut, kami tidak akan dilindungi,” katanya.

Pada bulan November, Perwakilan AS. Mark Takai, D-Hawaii, memperkenalkan The Atomic Veterans Health Care Parity Act, atau HR 3870, yang, jika disahkan, akan memasukkan kelompok tersebut sebagai “veteran atom”. RUU tersebut telah dirujuk ke subkomite kesehatan DPR pada 6 November dan telah terhenti sejak saat itu, menurut Laird dan lainnya.

“Itu hanya satu kalimat,” kata Gary Pulis, yang tiba di Pulau Lojwa di Atol Enewetak, Kepulauan Marshall pada tahun 1979 sebagai anggota sukarelawan Angkatan Darat AS yang berusia 19 tahun.

“Dikatakan bahwa mereka akan menambahkan veteran pembersihan Atol Enewetak ke dalam definisi ‘veteran atom’,” katanya kepada FoxNews.com.

“Hal ini akan melepaskan ikatan tangan VA dan memungkinkan mereka memperlakukan kami sebagai veteran nuklir. Saat ini, jika kami mengajukan klaim, kami harus membuktikan kepada VA tingkat radiasi yang kami alami,” kata Pulis, ’56- sopir bus berusia tahun dari Auburn, Ind., yang mengaku telah kehilangan 43 persen fungsi paru-parunya secara misterius dan menderita penyakit paru obstruktif kronik akibat menghabiskan waktunya di Kepulauan Marshall.

Bagi Pulis – yang juga memiliki bekas luka di sekujur tubuhnya – “kurangnya pengakuan” pemerintah AS telah membuatnya merasa getir.

“Kami adalah kelinci percobaan,” katanya.

Juru bicara VA tidak dapat dihubungi untuk dimintai komentar pada hari Senin. Dalam sebuah pernyataan yang diberikan kepada AP tahun lalu, VA mengatakan badan tersebut “ingin memastikan bahwa semua veteran, termasuk mereka yang bertugas di Angkatan Bersenjata selama tahun 1970an dan 1980an, memiliki akses terhadap perawatan berkualitas. Hal ini termasuk sekelompok kecil veteran yang bertugas di Atol Enewetak di Kepulauan Marshall.”

Pernyataan tersebut menambahkan bahwa “(T)data yang dikumpulkan selama tiga tahun proyek menunjukkan tidak ada area atau kasus yang menjadi perhatian keselamatan radiologi. Semua dosis, internal dan eksternal, minimal.”

Ledakan nuklir di Kepulauan Marshall termasuk uji coba awal di Bikini Atoll; ledakan Ivy Mike, bom hidrogen pertama di dunia, di Atol Enewetak pada tahun 1954 dan ledakan Atol Bikini di Castle Bravo tahun 1956, perangkat termonuklir terbesar di dunia dan sekitar 1.000 kali lebih kuat daripada bom atom yang dijatuhkan di Hiroshima dan Nagasaki, menurut The Associated Press. Pada tahun 1958, perangkat Cactus meledak, meninggalkan kawah selebar 350 kaki di Pulau Runit.

Laird dan kelompoknya yang terdiri dari sekitar 300 veteran yang terkena dampak mengatakan mereka menunggu Takai untuk mendorong RUU tersebut lebih jauh ke jalur legislatif.

Takai mengatakan melalui email pada hari Selasa bahwa sekitar 35 persen dari mereka yang menangani limbah nuklir di Atol Enewetak sekarang menderita beberapa jenis kanker.

“Anggota militer yang berani ini menjawab panggilan untuk mengabdi pada negara mereka, dan banyak yang kini menderita penyakit atau cedera akibat paparan limbah beracun,” katanya kepada FoxNews.com. “Saya telah berjuang demi pengakuan dan kesejahteraan para veteran ini sejak saya menjabat di badan legislatif negara bagian, dan dengan senang hati membawa perjuangan ini ke Kongres.”

Berbicara tentang Takai, Pulis berkata: “Dia adalah orang yang berpikiran jernih dan melihat bahwa hal ini tidak akan memakan biaya yang besar – yang melihat bahwa hal tersebut merupakan hal yang bermoral dan etis yang harus dilakukan pemerintah.”

“Saat ini sangat mencolok bahwa kita semua terinfeksi,” tambah veteran Jeffrey Dean, yang berjuang melawan kanker testis pada usia 43 tahun.

“Itu adalah pekerjaan kotor dan kami melakukannya,” kata Dean, 59, dari Belfast, Maine, yang bekerja sebagai operator perahu untuk Angkatan Darat di Enewetak pada tahun 1978.

“Kami tidak ragu-ragu dan tidak peduli. Kami melakukan tugas kami,” kata Dean kepada FoxNews.com. “Sekarang waktunya bagi mereka untuk mendukung kita. Mereka perlu mengambil tindakan dan membantu kita, karena kita sedang sekarat satu demi satu.”

Cristina Corbin adalah reporter FoxNews.com. Ikuti dia di Twitter @CristinaCorbin.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.