Dokter menggunakan pemindaian otak untuk ‘melihat’ dan mengukur rasa sakit

Dalam sebuah studi baru yang provokatif, para ilmuwan melaporkan pada hari Rabu bahwa mereka dapat “melihat” rasa sakit pada pemindaian otak dan, untuk pertama kalinya, mengukur intensitasnya dan mengetahui apakah suatu obat dapat meredakannya. Meskipun penelitian ini masih dalam tahap awal, penelitian ini membuka pintu bagi sejumlah kemungkinan.

Pemindaian suatu hari nanti dapat digunakan untuk melihat kapan rasa sakit menimpa bayi, penderita demensia, atau orang lumpuh yang tidak dapat berbicara. Hal ini dapat mengarah pada obat pereda nyeri baru yang tidak terlalu membuat ketagihan. Mereka bahkan dapat membantu memverifikasi klaim disabilitas.

“Banyak orang menderita sakit kronis dan hal ini tidak selalu dipercaya. Kami melihat ini sebagai cara untuk memastikan atau membuktikan rasa sakit ketika ada keraguan,” kata Tor Wager, ahli saraf di University of Colorado, Boulder.

Dia memimpin penelitian yang dipublikasikan di New England Journal of Medicine. Sejauh ini hanya nyeri yang dirasakan melalui kulit – panas yang dioleskan ke lengan. Penelitian lebih lanjut perlu dilakukan pada jenis nyeri yang lebih umum, seperti sakit kepala, sakit punggung, dan nyeri akibat penyakit.

Pakar independen mengatakan penelitian ini menunjukkan cara untuk mengukur secara objektif apa yang kini menjadi salah satu pengalaman paling subjektif dalam hidup.

Rasa sakit adalah alasan utama orang menemui dokter, dan tidak ada cara untuk mengukur seberapa buruk rasa sakit tersebut selain dari apa yang mereka katakan. Pencarian utama dalam ilmu saraf adalah menemukan tes atau pemindaian yang dapat membantu mendiagnosis penyakit dengan komponen mental dan fisik seperti nyeri, depresi dan PTSD, atau gangguan stres pascatrauma.

Meskipun banyak penelitian telah menemukan area otak yang menyala ketika rasa sakit muncul, penelitian baru ini adalah yang pertama mengembangkan tanda gabungan dari semua sinyal ini yang dapat digunakan untuk mengukur rasa sakit.

“Ini adalah pekerjaan yang sangat menarik. Mereka telah membuat terobosan besar dalam memikirkan pola otak,” kata dr. David Shurtleff, penjabat wakil direktur Institut Nasional Penyalahgunaan Narkoba, yang membantu mensponsori penelitian ini. “Kita membutuhkan tanda tangan berbasis otak untuk mengetahui rasa sakit. Laporan mandiri tidak cukup. Tidak dapat diandalkan, tidak akurat.”

Penelitian ini melibatkan empat percobaan di Universitas Columbia yang disetujui oleh panel untuk memastikan tidak ada peserta yang dirugikan. Sebanyak 114 sukarelawan sehat dibayar $50 hingga $200 untuk diuji dengan elemen pemanas yang dipasang di lengan bawah pada berbagai suhu yang tidak cukup parah untuk menyebabkan luka bakar atau kerusakan permanen. Beberapa percobaan mengharuskan mereka untuk menahannya selama 10 hingga 20 detik.

“Ini seperti memegang secangkir kopi panas yang benar-benar ingin Anda letakkan tetapi tidak bisa berhenti,” kata Bet.

Pencitraan resonansi magnetik fungsional, atau pemindaian fMRI, yang tidak memerlukan radiasi seperti sinar-X, telah mencatat perubahan aktivitas otak yang diukur dengan aliran darah. Komputer digunakan untuk menghasilkan tanda tangan atau pola dari pembacaan ini.

Rangkaian percobaan pertama pada 20 orang mengembangkan tanda-tanda rasa sakit versus antisipasi atau rasa hangat ringan di lengan. Eksperimen kedua memvalidasi tanda-tanda ini pada 33 orang lainnya dan menemukan bahwa mereka memperkirakan seberapa besar rasa sakit yang mereka rasakan.

“Itulah yang tampaknya menjadi ukuran sebenarnya dari pengalaman yang dialami pasien,” dan ini menunjukkan tingkat keparahan rasa sakit yang dapat memandu perawatan, kata seorang ahli yang tidak berperan dalam penelitian tersebut, Dr. Costantino Iadecola, direktur Institut Penelitian Otak dan Pikiran di Weill Cornell Medical College.

Para peneliti mengambil langkah lebih jauh dengan percobaan ketiga, yang melibatkan 40 orang yang baru saja kehilangan hubungan cinta yang serius dan merasa sangat ditolak. Selain tes panas, mereka juga melakukan scan sambil diperlihatkan foto mantan pasangannya dan kemudian foto teman dekat. Para peneliti telah menemukan bahwa sinyal otak untuk rasa sakit sosial atau emosional berbeda dengan sinyal untuk rasa sakit fisik.

“Ini sangat menantang,” kata Dr. Allan Ropper, ahli saraf di Brigham and Women’s dan Universitas Harvard yang menulis komentar di jurnal tersebut. Tanda tangan tersebut tampak sangat akurat dan mampu membedakan rasa sakit fisik dari jenis lainnya, katanya.

Pada percobaan keempat, peneliti memberi 21 peserta dua infus obat mirip morfin saat mereka dipindai dan menjalani tes panas. Pertama kali mereka mengetahui bahwa mereka mendapatkan obat tersebut. Kedua kalinya mereka diberitahu bahwa mereka mendapatkan infus palsu namun ternyata mendapat obat itu lagi. Tanda-tanda otak menunjukkan rasa sakit mereka berkurang sebanding dengan banyaknya obat yang ada dalam sistem mereka.

“Ini mulai membuka lembaran baru dalam ilmu otak,” kata Ropper. “Mungkin ada cara-cara baru untuk mengobati rasa sakit dengan berfokus pada area otak ini daripada obat-obatan konvensional yang menghalangi impuls rasa sakit memasuki sumsum tulang belakang dan otak.”

Shurtleff, dari Badan Penyalahgunaan Narkoba federal, juga berharap penelitian ini akan mengarah pada obat-obatan baru.

“Kami menginginkan obat yang dapat mengurangi tanda-tanda ini dan tidak menunjukkan tanda-tanda kecanduan,” katanya.