Dorongan Obama terhadap perubahan mata uang Tiongkok dapat merugikan konsumen AS

Ketika Presiden Obama bertemu dengan Presiden Tiongkok Hu Jintao minggu ini, salah satu agenda utama adalah menyelesaikan perselisihan mengenai bagaimana Tiongkok menentukan nilai mata uangnya. Jika Obama berhasil mencapai keinginannya, hal ini dapat meningkatkan ekspor Amerika, namun hal ini juga dapat berarti harga yang lebih tinggi bagi konsumen Amerika.

Selama lebih dari satu dekade, Tiongkok telah menjaga nilai mata uangnya, Yuan, tetap rendah terhadap dolar. Hal ini membantu menjaga harga barang-barang Amerika yang dibeli dari Tiongkok tetap rendah dan harga barang-barang Amerika yang dijual di Tiongkok tetap tinggi. Mata uang Tiongkok yang murah telah membantu membuka ketidakseimbangan perdagangan yang luas antara kedua negara. Pada tahun 2010, surplus perdagangan Tiongkok dengan AS mencapai lebih dari $252 miliar.

Pemerintahan Obama telah menjadikan penghentian manipulasi mata uang Tiongkok sebagai fokus utama upaya presiden untuk meningkatkan ekspor AS.

“Tiongkok terus mengatur tingkat nilai tukarnya dengan cermat dan membatasi kemampuan modal untuk masuk dan keluar negaranya,” kata Menteri Keuangan Timothy Geithner dalam pidatonya pekan lalu. “Seperti yang secara konsisten dikatakan oleh (Dana Moneter Internasional), kebijakan-kebijakan ini berdampak pada rendahnya nilai mata uang Tiongkok secara signifikan.”

Secara sepintas lalu, hal ini positif bagi konsumen Amerika. Hampir semua produk—mulai dari permen, barang elektronik, hingga sepeda—lebih murah di Amerika Serikat dibandingkan produk impor dari Tiongkok.

“Ini berarti barang-barang yang kami impor dari Tiongkok lebih murah dari yang seharusnya,” kata analis Nicolas Consonery, analis di Eurasia Group, sebuah perusahaan konsultan yang mengevaluasi proses politik di negara-negara di seluruh dunia.

Namun Amerika Serikat telah mendorong Tiongkok selama beberapa dekade untuk menyeimbangkan kembali perekonomiannya dan menjadikan Yuan setara dengan dolar, karena ekspor Amerika tidak dapat bersaing dengan barang-barang Tiongkok.

“Ini mungkin berarti banyak dari barang-barang tersebut menjadi lebih mahal,” jelas Consonery. “Tetapi dalam jangka panjang, penyesuaian perlu dilakukan.”

Pemerintahan Obama memiliki tujuan untuk menggandakan ekspor AS dalam lima tahun ke depan. Namun hal ini tidak akan terjadi jika Tiongkok, pasar dengan pertumbuhan tercepat di dunia, tetap berada di luar jangkauan perusahaan-perusahaan Amerika karena nilai Yuan yang terlalu rendah.

Konsensus di kalangan ekonom adalah bahwa Yuan berada pada nilai yang terlalu rendah (undervalued) sebesar 20 hingga 25 persen, naik dari 40 persen pada beberapa tahun lalu. Consonery mengatakan ini adalah kemajuan nyata.

“Nilai nominalnya naik lebih dari tiga persen terhadap dolar tahun lalu. Dan secara riil, jika Anda melihat situasi inflasi di Tiongkok – upah meningkat, harga naik – produksi di Tiongkok menjadi semakin mahal,” katanya. “Jadi secara riil, nilai tukar efektif riil mata uang tersebut juga meningkat.”

Koalisi Mata Uang yang Adil, sebuah kelompok yang “berusaha untuk mengakhiri praktik ketidakselarasan mata uang,” mengatakan bahwa Departemen Keuangan belum cukup menyebut Tiongkok sebagai manipulator sejak pertengahan tahun 1990an, dan bahwa negosiasi oleh IMF atau secara langsung dengan Tiongkok tidaklah cukup.

“Seperti yang telah menjadi sangat jelas, para pemimpin Tiongkok tidak hanya menolak inisiatif AS ini, mereka juga gagal bertindak berdasarkan desakan IMF untuk melakukan revaluasi (yuan) secara berarti,” kata kelompok tersebut di situs webnya. “Pemerintah Tiongkok jelas berkomitmen terhadap model pertumbuhan yang didorong oleh ekspor tanpa mempertimbangkan dampak buruk dan ketidakseimbangan serius yang terjadi di Amerika Serikat dan negara-negara lain di dunia.”

Obama pasti akan membicarakan masalah ini dengan Presiden Hu, yang kemungkinan akan meninggalkan jabatannya pada akhir tahun depan atau awal tahun 2013. Banyak analis sepakat bahwa ini mungkin merupakan kunjungan terakhir Hu ke AS dan ia ingin meninggalkan negara itu dengan baik-baik.

“Anda melihat kedua belah pihak mendorong kepentingan domestik mereka, dan ketika Tiongkok menjadi lebih berpengaruh dan berpengaruh secara global, mereka menguji cara-cara yang dapat mereka lakukan untuk melakukan hal tersebut dengan lebih serius dan tegas,” kata Consonery. “Jadi menurut saya itu adalah tren yang Anda lihat akan berlanjut hingga tahun 2011 dan seterusnya.”

Dalam jangka pendek, pelemahan Yuan kemungkinan berarti harga yang lebih tinggi bagi konsumen AS. Namun manfaat jangka panjangnya bisa berarti lebih banyak lapangan kerja di dalam negeri dan persaingan yang lebih sehat untuk mendapatkan barang di pasar dunia.