“Dua Administrator Pasukan Angkatan Darat Atas Kesalahan Pengelolaan Pemakaman Arlington”.

Angkatan Darat telah mencabut wewenang dua manajer puncak yang mengawasi Pemakaman Nasional Arlington dan menunjuk direktur eksekutif baru setelah penyelidikan internal menemukan bahwa ratusan jenazah mungkin salah diidentifikasi atau salah tempat.

Sekretaris Angkatan Darat John McHugh, yang merilis hasil laporan tersebut pada hari Kamis, mengumumkan bahwa pengawas pemakaman, John Metzler, akan ditempatkan di bawah pengawasan sampai dia pensiun bulan depan, dan wakil Metzler, Thurman Higgenbotham, telah diberikan cuti administratif.

McHugh, yang memerintahkan penyelidikan pada bulan November, menyebut laporan tersebut “sangat meresahkan” dan “tidak dapat diterima”.

“Saya sangat meminta maaf kepada keluarga para korban yang dimakamkan di tanah suci itu, yang kini mungkin mempertanyakan perawatan yang diberikan kepada orang-orang yang mereka cintai,” kata McHugh pada konferensi pers di Pentagon.

Pemakaman Nasional Arlington dianggap sebagai salah satu pemakaman paling suci di negara ini, dengan lebih dari 300.000 orang dimakamkan di sana dengan penghormatan militer. Rata-rata 30 pemakaman diadakan di sana setiap hari.

Di antara mereka yang dimakamkan di pemakaman tersebut adalah tentara yang tewas di Irak dan Afghanistan, serta anggota militer dari konflik masa lalu sejak Perang Saudara.

Presiden terkenal dan pasangannya, termasuk anggota keluarga Kennedy, juga dimakamkan di sana. Terletak di seberang Sungai Potomac dari Washington di Virginia utara, pemakaman ini menarik lebih dari 4 juta pengunjung setiap tahunnya.

Investigasi Angkatan Darat diluncurkan tahun lalu setelah laporan kesalahan karyawan, pertama kali dilaporkan oleh situs Salon.com.

Dipimpin oleh inspektur jenderal dinas, Letjen. Steven Whitcomb, penyelidikan menemukan lemahnya pengelolaan pemakaman, di mana karyawan mengandalkan catatan kertas untuk mengelola lusinan pemakaman setiap minggunya dan memelihara ribuan kuburan yang ada.

Whitcomb mengatakan setidaknya 211 jenazah telah diidentifikasi karena kemungkinan diberi label yang salah atau salah tempat dan mungkin masih ada lebih banyak lagi.

“Kami tidak menemukan adanya kesengajaan, niat kriminal, atau kecerobohan yang disengaja yang menyebabkan hal ini… Tapi dari semua hal di dunia, kami melihat ini sebagai operasi tanpa cacat,” katanya kepada wartawan, Kamis.

Whitcomb tidak dapat mengatakan berapa umur sisa-sisa yang campur aduk itu atau dari mana konfliknya, hanya mengatakan bahwa masalahnya terbatas pada tiga area pemakaman yang dikenal sebagai bagian 59, 65 dan 66.

Whitcomb mengatakan dia menemukan dua kasus kuburan yang salah tanda di bagian 60, wilayah para veteran Irak dan Afghanistan. Dia mengatakan kesalahan ini telah diperbaiki.

Dorothy Nolte, 68, dari Burns, Tenn., mengatakan dia mengetahui tahun lalu bahwa sisa-sisa saudara perempuannya, Sersan Master Angkatan Udara. Marion Grabe, yang dimakamkan di Arlington pada Maret 2008, dipindahkan ke kuburan baru. Nolte mengatakan dia pergi ke Arlington dan menemukan guci saudara perempuannya telah dikuburkan di atas tentara lain, tetapi kemudian guci itu dibongkar dan dipindahkan ke kuburan lain. Dia mengatakan dia tidak diberitahu tentang transfer tersebut.

“Saya menyuruh mereka menggali guci itu sehingga saya bisa melihat namanya,” kata Nolte dalam wawancara telepon dari New York, Kamis. “Saya merasa tenang mengetahui saudara perempuan saya memang berada di tempat yang tepat.”

Mengenai penyelidikan Angkatan Darat, “Saya pikir merupakan hal yang baik jika kebenaran terungkap, dan ini tentu saja merupakan situasi yang perlu diperbaiki,” katanya.

Secara terpisah, Angkatan Darat sedang menyelidiki apakah Higginbotham membuat pernyataan palsu kepada penyelidik. Higginbotham, yang mengelola operasi sehari-hari di pemakaman tersebut, dituduh oleh mantan karyawannya menciptakan lingkungan kerja yang tidak bersahabat dan meretas sistem email mereka.

Higginbotham sedang dalam cuti administratif, menunggu peninjauan lebih lanjut.

Menurut seorang pejabat pembela yang mengetahui kasus tersebut, yang membahas rinciannya tanpa menyebut nama, Higginbotham tidak akan menghadapi tuntutan pidana karena kurangnya bukti. Namun, kata pejabat itu, tentara akan memastikan dia tidak pernah bekerja di pemakaman itu lagi.

Pejabat tersebut tidak berwenang untuk berbicara secara terbuka tentang kasus ini karena kasus ini masih berlangsung.

Bos Higgenbotham, John Metzler, akan pensiun pada 2 Juli. Pejabat dinas mengatakan dia diusir dengan surat teguran yang menyalahkan dia karena gagal mengendalikan kesalahan Higginbotham.

Sebagai penggantinya adalah Kathryn Condon, mantan kepala sipil Komando Materiel Angkatan Darat, yang akan bertanggung jawab memperbaiki kesalahan penguburan sebagai direktur eksekutif. Patrick Hallinan, direktur Departemen Urusan Veteran, untuk sementara ditunjuk sebagai pengawas pemakaman.

Juru bicara Gedung Putih Robert Gibbs hari Kamis mengatakan bahwa Presiden Obama berkomitmen untuk menghormati “pengabdian dan kenangan mereka yang gugur dalam pengabdiannya untuk menjaga kebebasan kita dan itu harus menjadi tanggung jawab semua orang.”

Reputasi. Steve Buyer, R-Ind., anggota pemeringkat di Komite Urusan Veteran, memuji McHugh atas tindakannya.

“Menteri McHugh memahami pentingnya Arlington dan rasa hormat rakyat Amerika terhadap apa yang dilambangkannya,” katanya dalam pernyataan tertulis. “Dia berkomitmen untuk memastikan bahwa Arlington tetap menjadi standar emas di pemakaman nasional baik dalam hal kesopanan maupun keindahan estetika.”

McHugh juga mengumumkan pembentukan komisi penasihat independen yang dipimpin oleh mantan senator dan veteran Angkatan Darat Max Cleland dan Bob Dole.

Anggota keluarga yang memiliki pertanyaan diminta untuk menelepon pemakaman di 703-607-8000.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.