Earnhardt membuat Chase, harus menantang gelar

CHARLOTTE, NC – NASCAR tidak pernah menyangkal keinginannya untuk memiliki Dale Earnhardt Jr. tersembunyi di bidang kejuaraan. Sebagai pembalap paling populer di olahraga ini, partisipasinya dalam perburuan gelar meningkatkan profil seri 10 balapan tersebut.

Setelah dua tahun absen, Earnhardt akhirnya kembali mengejar Kejuaraan Piala Sprint. Tapi apakah dia penantang gelar yang sah? Mungkin tidak, berdasarkan balapan tiga bulan terakhir, dengan hanya satu kali finis 10 besar dalam 12 balapan terakhir.

NASCAR akan segera mengetahui apakah kehadiran Earnhardt saja sudah cukup untuk membuat penggemar tetap tertarik selama 10 minggu ke depan.

Jika dia tidak menjadi yang terdepan dan menantang kemenangan, dia akan tetap berada di posisi terbawah klasemen, dan semua perhatian yang NASCAR harapkan tidak akan terlihat pada pertengahan November.

Earnhardt, omong-omong, tidak pernah mengatakan bahwa melakukan Chase adalah tujuan akhirnya. Dia mengejar Piala Sprint, hadiah utama, dan memandang Chase hanya sebagai jeda singkat dari pengawasan yang terus-menerus atas kegagalannya bersaing memperebutkan gelar juara.

“Melakukan Chase itu penting, tapi saya sudah pernah melakukan Chase sebelumnya. Saya tahu bagaimana rasanya. Kekhawatiran terbesar saya adalah kami harus lebih kompetitif sebagai sebuah tim,” kata Earnhardt. “Sungguh membuat frustasi untuk melakukan Chase dan kemudian tidak menjadi sekompetitif yang Anda inginkan selama balapan tersebut. Hanya itu yang saya pikirkan.”

Beberapa minggu terakhir ini sangat mengejutkan bagi para penggemar Earnhardt, yang sangat gembira ketika berpasangan dengan kepala tim Steve Letarte menghasilkan awal musim yang cepat. Hal ini meningkatkan harapan bahwa ini akhirnya bisa menjadi tahun dimana Earnhardt meraih gelar Piala pertamanya. Tiga kali finis 10 besar di bulan April – dan nyaris menang di Martinsville dan Charlotte – memindahkannya ke posisi ketiga dalam klasemen, di mana ia berhasil melewati 15 balapan.

Kemudian dia kepanasan di lintasan jalan raya di Sonoma dan finis di urutan ke-41. Dia hanya sekali finis 10 besar dalam 12 balapan terakhir, sebuah penurunan yang membahayakan partisipasi Chase-nya. Meskipun ia berada di urutan kesembilan dalam klasemen menjelang balapan Sabtu malam di Richmond, hanya membutuhkan finis ke-20 atau lebih baik untuk bisa lolos, seluruh jarak 400 mil merupakan ujian kesabaran yang berat.

Dia menjalankan sebagian besar balapan di usia 20-an, mengomel kepada Letarte tentang betapa sulitnya mobilnya dikendarai selama 10 balapan terakhir dan kadang-kadang tampak bergetar hingga pasrah.

“Saya tidak bisa memikirkan gambaran besarnya karena saya benar-benar tidak bisa melihatnya. Kalian bisa melihatnya,” desah Earnhardt.

Memainkan peran sebagai pemandu sorak dan motivator mental menuju kesempurnaan, Letarte mendorong Earnhardt untuk tetap fokus ketika pengemudi tampak di ambang keputusasaan.

Pada akhirnya, Earnhardt finis di urutan ke-16 dan melakukan Chase untuk pertama kalinya sejak 2008. Meskipun ia membutuhkan umpan bebas NASCAR tiga kali untuk kembali memimpin, ia menegaskan bahwa ia tidak pernah khawatir akan tersingkir dari posisi ke-12. -bidang manajer.

“Saya merasa jika kami adalah tim yang cukup bagus, kami akan menyelesaikan pekerjaan,” katanya. “Saya tahu tim saya bisa memperbaiki mobilnya dengan cukup baik, dan jika semuanya berjalan sesuai rencana, kami memperingatkan mereka dan membuat mereka bahagia, mendapatkan kesempatan untuk memperbaiki mobil, kami akan baik-baik saja.”

Untuk saat ini, tentu saja.

Tapi posisi ke-16 tidak akan cukup untuk maju. Mulai hari Minggu di Chicago, ke-12 pembalap di Chase harus tampil sempurna agar berpeluang merebut gelar. Lapangannya terlalu dalam bagi siapa pun untuk menjadi biasa-biasa saja, dan hanya perlu satu atau dua balapan bagi tim-tim papan atas untuk naik di klasemen.

Earnhardt, yang belum pernah memenangkan perlombaan sejak 2008, sudah berada dalam lubang: unggulan ke-10 di lapangan, dia tertinggal 12 poin dari rekan pemimpinnya Kyle Busch dan Kevin Harvick. Juga tidak membantu jika bidang ini ditumpuk.

Carl Edwards telah menjadi pembalap terkuat hampir sepanjang musim, dan mantan juara Matt Kenseth meraih dua kemenangan dan cukup konsisten. Jeff Gordon, pemenang tiga kali musim ini, berjalan jauh lebih baik daripada yang ia lakukan pada kampanye tahun 2007 yang nyaris sempurna, dan Brad Keselowski tampil bersemangat sepanjang musim panas saat ia masuk ke dalam pertarungan Chase.

Jangan lupakan juara bertahan lima kali Jimmie Johnson, yang meningkatkan prestasinya bulan lalu. Denny Hamlin, yang hampir mencopot Johnson musim lalu, memiliki peluang baru untuk menebus tahun mengecewakannya.

Tidak jelas di mana Earnhardt akan mendarat ketika semuanya terguncang dengan grup ini, yang juga mencakup Ryan Newman, dan mantan juara Kurt Busch dan Tony Stewart.

Earnhardt tahu dia perlu menemukan performa awal musimnya, dan dia berharap Letarte memiliki sesuatu untuk Chase.

“Kami berlari cukup baik pada 15 balapan pertama, dan apa pun alasannya kami terjatuh dan melupakan beberapa hal atau melakukan sesuatu secara berlebihan,” katanya. “Kami harus mencermati apa yang kami lakukan, apa yang telah kami lakukan, mencari pola, menemukan sesuatu di dalamnya. Namun Steve mengatakan kepada saya bahwa dia cukup konservatif.

“Kita lihat saja nanti. Saya kira hal-hal tersebut tidak akan membuat kami lebih cepat, namun kami akan menghadapinya dengan sikap yang baik.”

Itu mungkin bisa membantu, tapi yang benar-benar dibutuhkan NASCAR dari Earnhardt adalah hasil yang kuat. Tanpa dia, bahkan pertandingan kejuaraan terbesar dalam sejarah mungkin tidak cukup untuk menarik minat yang sangat didambakan seri ini.

___

Ikuti Jenna Fryer di Twitter: www.Twitter.com/JennaFryer