Earnhardt menyamai karir tertingginya dengan start ke-34 di Michigan

BROOKLYN, Mich. – Dale Earnhardt Jr. menyelinap melalui pintu geser kapal induknya dan berpisah menjadi lautan penggemar berbagi memorabilia.

“Tolong buat lubangnya!” teriak seorang pria yang bekerja untuk Hendrick Motorsports sambil berjalan bersama Earnhardt. “Dia harus pergi ke mobilnya untuk latihan!”

Earnhardt diam-diam menandatangani beberapa tanda tangan pada hari Sabtu dan tidak punya banyak waktu untuk berhenti dan berbicara di hari yang sibuk.

Apakah dia memiliki banyak kenangan di Michigan International Speedway?

“Ya,” kata Earnhardt dengan suara yang cukup keras hingga terdengar di tengah suara putaran mesin dan teriakan penggemar.

Setelah mempersiapkan latihan, ia berganti pakaian untuk memberikan komentar selama balapan Seri Xfinity, yang melibatkan beberapa pembalap yang bersaing untuknya dan JR Motorsports. Saat istirahat, dia tampil dalam iklan TV.

Earnhardt akan start di urutan ke-27 dalam bidang 40 mobil di FireKeepers Casino 400 NASCAR pada hari Minggu di lintasan oval sepanjang dua mil yang telah ia kenal selama bertahun-tahun. Joey Logano harus menjadi pole dan akan berada di barisan depan bersama Martin Truex Jr. dan tepat di depan Tony Stewart dan Denny Hamlin.

Earnhardt, pemenang 26 kali, meraih dua kemenangan di MIS. Dia akan melakukan startnya yang ke-34 di trek, menyamai Richmond untuk balapan terbanyak sejak melakukan debut NASCAR pada tahun 1999.

Dia meraih kemenangan yang sangat dibutuhkan di trek lebar dan berliku tinggi pada 17 Juni 2012, mengakhiri kemerosotan tanpa kemenangan selama empat tahun dalam 143 balapan.

Earnhardt sedang menjalani periode terbaiknya dalam dua tahun — tiga tahun lalu dan empat tahun 2014 — sejak memenangkan delapan balapan gabungan pada tahun 2003 dan 2004.

Namun tahun ini, Earnhardt belum memenangkan satu pun dari 14 balapannya dan termasuk di antara tiga pembalap yang berada di peringkat 12 besar tanpa kemenangan.

“Setiap minggu ada 12 hingga 15 orang yang berpeluang menang,” kata Kyle Busch, yang memimpin seri teratas dengan tiga kemenangan. “Dan ada sekitar lima orang lagi yang bisa mengejutkanmu dengan kemenangan.”

Earnhardt berada di urutan kedua di Pocono, runner-up keempatnya tahun ini.

“Pocono adalah langkah bagus ke arah yang benar,” kata Earnhardt. “Saya merasa kami bisa tampil dan berlari dengan baik. Saya pikir kami belajar banyak yang bisa kami gunakan untuk memahami bagaimana menjadi lebih baik. Saya menantikan Michigan. Ini jelas akan menjadi paket yang berbeda, tapi saya pikir itu akan menjadi balapan yang bagus dan kami juga harus berlari dengan baik di trek itu, saya berharap akhir pekan yang bagus.

NASCAR mengubah paket aerodinamisnya minggu ini, dan bulan depan di Kentucky, dengan harapan menciptakan balapan yang lebih kompetitif.

Di antara perubahannya adalah pengurangan gaya samping dengan memusatkan perhatian pada bagian belakang dan memperpendek spoiler satu inci.

“Kami berupaya membuat mobil-mobil ini tidak terlalu bergantung pada udara,” kata Busch. “Kami ingin mereka lebih mudah dikendarai sehingga kami bisa berlari lebih cepat dari orang-orang dan bergerak dengan penanganan mobil yang lebih baik daripada terjebak dalam barisan. Saya pikir itu akan membantu produk. Sejauh ini saya belum merasa nyaman sendirian di sini, jadi bukan pertanda baik jika terjebak kemacetan. Mungkin semua orang akan merasa tidak nyaman dan kita harus mengusir mereka.”