Ekuinoks Musim Gugur pada hari Sabtu meningkatkan kemungkinan melihat cahaya utara

Datangnya ekuinoks musim gugur pada Sabtu (22 September) ini menandai peralihan dari musim panas di utara ke musim gugur secara astronomis. Tapi itu juga menandai dimulainya musim menonton aurora.

Mulai sekarang hingga akhir Oktober, peluang untuk melihat pancaran cahaya misterius cahaya utaraakan mencapai puncaknya.

Faktanya, aurora mencapai puncaknya dua kali setahun, dengan puncak lainnya terjadi pada minggu sebelum dan sesudahnya Ekuinoks Musim Semimenandai awal musim semi di belahan bumi utara. Tapi mengapa tampilan aurora lebih sering terjadi di sekitar waktu ekuinoks?

Menurut Janet Green, fisikawan di National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), waktu sekitar ekuinoks adalah saat badai geomagnetik – gangguan pada medan magnet bumi – paling kuat. (Ekuinoks dan titik balik matahari bumi (infografis))

Faktanya, gangguan geomagnetik hampir dua kali lebih mungkin terjadi pada musim semi dan musim gugur dibandingkan pada musim dingin dan musim panas, menurut catatan sejarah selama 75 tahun yang dianalisis oleh fisikawan surya David Hathaway dari Marshall Space Flight Center NASA di Alabama. Gangguan seperti ini biasanya menjadi penyebab munculnya aurora.

Menurut astronom matahari, matahari saat ini sedang mencapai puncak siklus aktivitas matahari. Puncak seperti itu terjadi rata-rata setiap 11 tahun sekali. Yang terbaru tenaga surya maksimalterjadi pada tahun 2000. Titik tertinggi berikutnya akan terjadi pada awal tahun 2013 dan akan menjadi salah satu yang terlemah sejak tahun 1928.

Namun demikian, dengan waktu sekitar ekuinoks yang secara statistik menawarkan potensi gangguan geomagnetik yang lebih baik daripada rata-rata, dan dengan aktivitas matahari yang mendekati puncaknya, kemungkinan peningkatan aktivitas matahari dalam beberapa hari dan minggu mendatang dapat menyebabkan tampilan cahaya utara yang indah.

Kapan harus melihat

Kami tidak dapat memberi tahu Anda di mana tepatnya untuk menonton dan kami tidak dapat mencetak jadwal untuk lokasi menonton tertentu di Bumi. Namun kami dapat memberitahu Anda untuk mewaspadai tanda-tanda tertentu.

Jika surat kabar, radio atau TV Anda melaporkan bahwa komunikasi radio gelombang pendek telah terganggu atau terputus, dan terutama jika mereka mengatakan hal itu ada hubungannya dengan sesuatu yang terjadi di matahari, atau jika Anda seorang sopir truk dan melihat kondisi lompatan yang tidak biasa di radio CB Anda , lalu, malam itu, malam berikutnya, dan bahkan malam berikutnya, menjauhlah dari lampu kota dan lihat ke utara.

Astronom surya mengamati matahari setiap hari dan terus menerus. Teknik khusus memungkinkan para spesialis ini mendeteksi ledakan di permukaan matahari yang disebut flare. Ledakan ini bisa berkisar dari yang lemah hingga yang mengejutkan.

Kita melihat suar sebagai kecerahan yang tiba-tiba di area dekat atau di antara bintik matahari. Suar matahari kecil akan menyala selama 20 menit dan kemudian membutuhkan waktu 40 hingga 60 menit lagi untuk memudar. Kobaran api yang besar mungkin membutuhkan waktu satu jam atau lebih untuk hilang, dan baru hilang tiga atau empat jam kemudian. Suar diamati sebagai kecerahan dalam sinar ultraviolet dan x-radiasi serta dalam cahaya tampak.

Setiap kali matahari mengalami suar yang signifikan, aliran besar partikel-partikel listrik/sub-atom – proton dan elektron – melesat ke arah Bumi dengan kecepatan 2 hingga 4 juta mil per jam, akhirnya bertabrakan dengan molekul dan atom gas yang habis di atmosfer bagian atas. (AuroraGuide: Cara Kerja Cahaya Utara (Infografis))

Atom-atom ini untuk sementara kehilangan sebagian elektronnya karena tumbukan atau hampir tumbukan, dan atom-atom tersebut menyerap energi dalam proses tersebut. Atom bermuatan seperti itu disebut ion. Dalam sepersejuta detik, atom mendapatkan kembali elektronnya yang hilang dan kembali memancarkan energi ini dalam bentuk cahaya dengan warna berbeda.

Faktanya, selalu ada banyak sekali partikel berlistrik yang dikirimkan ke bumi, namun setelah menempuh waktu sekitar 20 hingga 40 jam untuk menempuh jarak 93 juta mil antara Matahari dan Bumi, partikel-partikel tersebut sangat dipengaruhi oleh medan magnet planet kita. Alih-alih memasuki bagian mana pun di langit kita, energi tersebut mengalir ke wilayah kutub magnet utara dan selatan, tempat langit malam selalu bersinar dengan energi matahari. Aurora di kutub magnet utara disebut Aurora Borealis, sedangkan aurora di kutub magnet selatan disebut Aurora Australis (“Cahaya Selatan”).

Kita harus ingat bahwa elektron yang hilang terbang sebagai partikel bermuatan negatif; menyerap sinar ultraviolet dan sinar X dari jilatan api matahari akan menghasilkan lebih banyak ion dan elektron. Keadaan yang sangat berubah ini bertanggung jawab mempengaruhi sinyal radio gelombang pendek dan CB, sehingga memberi kita petunjuk untuk mencari Cahaya Utara.

Apa yang harus dicari

Sulit untuk menggambarkan secara memadai tampilan aurora yang mencolok – ada begitu banyak jenisnya.

Busur dapat meluas hingga ratusan mil atau kilometer dan dimulai dari cakrawala dan menyebar ke atas; garis-garis dan sinar yang panjang dan tipis membentang ke puncak, membentuk tirai cahaya.

Hijau adalah warna yang paling sering terlihat saat pertunjukan besar. Hal ini disebabkan oleh oksigen atom. Warna merah disebabkan oleh molekul oksigen dan nitrogen. Aurora bisa berlangsung berjam-jam, terkadang sepanjang malam. (Foto: Cahaya Utara yang Menakjubkan dari Badai Matahari bulan Juli)

Biasanya penampakan pertama aurora tidak kentara. Anda mungkin pertama-tama melihatnya sebagai cahaya mengerikan yang rendah di langit utara—sekarang di sini, sekarang di sana, melayang tanpa suara dari satu tempat ke tempat lain. Seringkali warnanya tampak keputihan, namun terkadang bisa juga merah atau hijau. Saat Anda memotret dari cahaya amorf ini, pancaran atau pita mungkin muncul, atau mungkin tirai yang tampak tertiup angin kencang.

Faktanya, betapapun mencoloknya warna aurora, pergerakannya bisa lebih mencolok lagi. Robert W. Service (1874-1958) yang dikenal sebagai “Bard of the Yukon” mencoba menggambarkan beberapa gerakan ini dalam “Ballad of the Northern Lights” -nya:

“Mereka berguling-guling tanpa suara seperti sutra yang memar;
Mereka menuangkannya ke dalam mangkuk surga dengan aliran susu yang lembut.
Dengan semangat, warna ungu yang berdenyut datang kereta mereka,
Atau mereka berdiri seperti mahkota api di atas Lingkar Kutub.
Dari kedalaman kegelapan sinar mereka terpancar,
Seperti lampu sorot yang menggabungkan segalanya dari angkatan laut dunia.”

Bagaimana mengharapkan aurora

Cara lain untuk mengantisipasi aurora adalah dengan memeriksa ramalan cuaca luar angkasa terbaru dari Pusat Prediksi Cuaca Luar Angkasa NOAA.

Anda dapat menemukan aktivitas solar flare terbaru di sini: http://www.swpc.noaa.gov/rt_plots/xray_5m.html

Grafik ini diperbarui setiap lima menit. Berikan perhatian khusus pada grafik merah. Jika dilihat puncaknya, sudah terjadi flare. Jika naik pada kolom “C”, kemungkinan terjadinya aurora dapat digolongkan “sedang hingga buruk”. Jika naik di kolom “M”, peluangnya meningkat menjadi “sedang menjadi baik”. Dan jika titik tersebut mencapai kolom “X”, peluang untuk melihat aurora semakin meningkat menjadi “baik menjadi sangat baik”.

Semakin tinggi puncak pada grafik, semakin kuat aliran partikel subatom dan semakin besar peluang Anda untuk melihat aurora.

Tentu saja, semakin jauh Anda berada di utara, semakin besar kemungkinan Anda benar-benar melihat aurora. Tentu saja, jika Anda tinggal di, katakanlah, Florida, peluang untuk melihat penampakannya jauh lebih rendah dibandingkan seseorang yang tinggal di Maine atau Quebec. Namun aurora mungkin terjadi bahkan di garis lintang selatan. Jika suar besar terjadi di Matahari, zona visibilitas untuk melihat aurora, yang biasanya terletak di Kanada bagian utara dan Alaska, dapat dipindahkan jauh ke selatan.

Setelah jilatan api matahari terjadi, biasanya diperlukan waktu sekitar 20 hingga 30 jam agar partikel matahari yang dialiri listrik dapat mencapai Bumi. Untuk mengetahui apakah aurora terlihat di tempat Anda tinggal, periksa indeks K planet terbaru di sini:http://www.swpc.noaa.gov/today.html

Ketika indeks ini meningkat, tepi selatan visibilitas aurora bergerak ke arah selatan. Indeks K sebesar 3 menunjukkan bahwa aktivitas aurora akan terbatas di Kanada bagian tengah dan selatan. Indeks AK 5 menunjukkan bahwa aktivitas dapat terlihat di Dataran Utara, Great Lakes bagian atas, dan New England bagian utara.

Jika melihat K-index mencapai angka 7, bisa jadi aurora bisa terlihat hingga ke selatan hingga New York, Chicago, dan Central Plains States. Dan jika indeksnya naik menjadi 8 atau 9, Cahaya Utara mungkin akan bersinar di Ujung Selatan. Namun, pertunjukan seperti itu kebanyakan hanya berlangsung ketika a titik nyala dalam kategori “X”.. Mudah-mudahan kita bisa melihat kegiatan seperti ini dalam beberapa hari mendatang.

Semoga beruntung!

Joe Rao menjabat sebagai instruktur dan dosen tamu di Planetarium Hayden, New York. Dia menulis tentang astronomi untuk The New York Times dan publikasi lainnya, dan dia juga ahli meteorologi kamera untuk News 12 Westchester, New York.