Elliott, Pietrangelo, pendatang baru kunci terobosan Blues
ST. LOUIS – Mencari alasan mengapa St. Louis Blues bisa menerobos dan memenangkan seri playoff untuk pertama kalinya sejak 2012, mudah untuk memulai sebagai penjaga gawang.
Brian Elliott adalah salah satu pemain NHL terbaik di musim reguler, dan meskipun The Blues memiliki penjaga gawang kedua kaliber awal dalam diri Jake Allen, dia tidak pernah memberi alasan kepada pelatih Ken Hitchcock untuk mempertimbangkan pertukaran selama putaran pertama -kemenangan atas pertahanan Stanley . Juara piala, Chicago Blackhawks.
Elliott mengatur suasana dengan penutupan perpanjangan waktu di Game 1 dan berada di puncak permainannya sepanjang pertandingan. Kini pemain berusia 31 tahun itu, yang dikalahkan di babak playoff sebelumnya demi Jaroslav Halak, Ryan Miller dan Allen, meraih kemenangan seri pertamanya.
“Saya pikir Anda merendamnya melalui osmosis,” kata Elliott, Rabu. “Ini bukan hal-hal yang bisa Anda tulis, tapi perasaan-perasaan itu, perasaan-perasaan itulah yang muncul pada kesempatan itu.”
Tapi dia bukanlah satu-satunya alasan mengapa The Blues menjadi pusat perhatian.
Pemain bertahan Alex Pietrangelo mengatur suasana di lini belakang dan sering memimpin serangan, memainkan permainan yang lengkap. Dia mencetak satu gol dan lima assist, rating plus-2 dan rata-rata waktu es tertinggi di liga, 30 menit dan 43 detik.
“Anda menyadari level yang harus Anda capai untuk sukses,” kata Pietrangelo. “Saya pikir Anda melihat orang-orang yang telah berada di sini melalui kegagalan di masa lalu, kami tidak ingin mengalami hal itu lagi.”
Sepasang rookie, pemain bertahan Colton Parayko dan speedster Robby Fabbri, juga siap untuk babak playoff. Parayko mencetak gol keduanya dalam seri tersebut di Game 7 dan umpan Fabbri membuat gol penentu seri oleh Troy Brouwer.
“Pada awal tahun, saya tidak menyangka akan bermain di Game 7 dan mencetak gol,” kata Parayko. “Jadi, ini momen yang cukup keren dan mengasyikkan.”
Fabbri mencetak satu gol dan empat assist dan Hitchcock tidak takut untuk menggunakannya dalam situasi apa pun.
Hitchcock, yang berada di urutan keempat dalam daftar kemenangan karir musim reguler, mengatakan selama bertahun-tahun kurva pembelajaran bagi pemain muda menjadi jauh lebih pendek. Parayko menggambarkan musim ini sebagai “angin puyuh” namun tampak cukup tenang menjaga keping tetap aman.
“Saya terkejut dan terkejut dengan hal itu, namun setiap tim tampaknya memilikinya,” kata Hitchcock. “Mereka akan sama bagus atau lebih baik lagi di seri berikutnya, karena tidak ada lagi rasa takut di kalangan pemain muda.”
The Blues kembali bersenang-senang dua hari setelah mengakhiri tiga tahun musim reguler papan atas yang membuat frustrasi dan tersingkir di putaran pertama. Setelah mendiskusikan rencana latihan untuk putaran kedua melawan Stars mulai Jumat di Dallas, Hitchcock memberi tim libur hari kedua untuk menyembuhkan serangkaian memar.
Hitchcock mengatakan pelatih Blackhawks Joel Quenneville menyuruhnya “pergi memenangkan piala.”
“Ketika Anda mengalahkan seorang juara, Anda berhak untuk berusaha meraihnya,” kata Hitchcock. “Setelah malam ini kami akan bermain dengan delapan tim, yang ada hanyalah pertandingan-pertandingan sulit.”
Mantan pendukung The Blues, TJ Oshie, yang kini bermain untuk tim pilihan teratas Washington Capitals setelah kesepakatan offseason untuk Brouwer, juga menyampaikan ucapan selamatnya. Oshie mengatakan Game 7 mungkin merupakan pertama kalinya dia menonton pertandingan NHL dari awal hingga akhir di TV.
“Sangat bahagia untuk mereka,” kata Oshie. “Itu membuat frustrasi, saya tahu, bagi mereka. Itu bagi saya ketika kami berada di sana, ketika kami merasa telah mengerahkan begitu banyak upaya dan tidak mendapatkan banyak hasil.”
Sekarang Hitchcock menghadapi tim yang memenangkan Piala Stanley pada tahun 1999, menyamai Lindy Ruff di bangku cadangan yang berlawanan. Mereka melatih bersama di dua tim Olimpiade untuk Kanada.
“Kami menjadi teman baik,” kata Hitchcock. “Menjadi teman sekamar dengan seorang pria selama dua setengah minggu, kamu belajar banyak tentang seorang pria.”
__
Penulis olahraga AP Stephen Whyno berkontribusi pada laporan ini.
