Emosi mengalir ketika petugas California membersihkan kematian seorang tunawisma yang berjuang melawan polisi

PESIAR NATAL ANA, California. – Pada saat keempat putusan dibacakan yang membebaskan dua petugas California dari pembunuhan seorang tunawisma, orang-orang di kedua sisi galeri menangis.

Di antara penonton, ibu Kelly Thomas menangis di tisu saat seseorang berteriak, “Tidak!” Terkesiap kolektif terdengar dari galeri. Pengacara mantan petugas Jay Cicinelli menggedor meja pembela dua kali dan memeluk kliennya, sementara keluarga mantan petugas Manuel Ramos berpegangan tangan dan menangis.

Thomas, 37, meninggal lima hari setelah konfrontasi kekerasan dengan enam petugas pada bulan Juli 2011. Sebuah kamera pengintai di pusat transit yang sibuk di mana insiden itu terjadi menangkap dia berulang kali berteriak memanggil ayahnya dan meminta udara ketika polisi berlutut, menyentaknya dengan pistol setrum listrik dan menggunakan ujung tumpul untuk memukul wajah dan kepalanya.

Ini adalah kasus yang jarang terjadi di mana petugas polisi didakwa atas kematian saat bertugas. Para juri membutuhkan waktu kurang dari dua hari untuk mengambil keputusan.

Ramos, 39, dibebaskan dari tuduhan pembunuhan tingkat dua dan pembunuhan tidak disengaja pada hari Senin. Cicinelli (41) dibebaskan dari tuduhan pembunuhan tidak disengaja dan penggunaan kekerasan berlebihan.

Jaksa Wilayah Orange County Tony Rackauckus, yang mengadili kasus ini sendiri, mengatakan setelah putusan bahwa dakwaan terhadap Joseph Wolfe, petugas ketiga yang menunggu persidangan, akan dibatalkan.

FBI mengatakan akan meninjau bukti-bukti untuk menentukan apakah tindakan federal diperlukan.

“Pada akhir sidang pengadilan negara bagian, penyelidik akan memeriksa bukti dan kesaksian untuk menentukan apakah penyelidikan lebih lanjut di tingkat federal diperlukan,” kata Laura Eimiller, juru bicara FBI di Los Angeles.

Di luar pengadilan, orang tua Thomas mengutuk putusan tersebut.

“Ngeri saja,” kata Cathy Thomas. “Dia lolos dari pembunuhan anakku.”

Ron Thomas mengatakan keputusan itu memberi polisi “kekuasaan penuh” untuk melakukan tindakan brutal terhadap masyarakat.

“Kita semua seharusnya sangat takut sekarang,” katanya. “Petugas polisi di mana pun bisa memukuli kami, membunuh kami, apa pun yang mereka inginkan, namun hari ini terbukti bahwa mereka akan lolos.”

Pengacara Ramos, John Barnett, mengatakan para juri telah melakukan tugasnya.

“Petugas perdamaian ini melakukan tugasnya,” katanya. “Mereka beroperasi saat mereka dilatih, dan tidak ada niat jahat di hati mereka.”

Pembela mengatakan Thomas memulai konfrontasi dengan menolak mematuhi perintah polisi dan menjadi sangat agresif terhadap petugas sehingga mereka meminta bantuan beberapa kali. Pada satu titik, kata pengacara, Thomas mencoba meraih pistol bius Cicinelli.

Ron Thomas membalas dengan mengatakan putranya menderita skizofrenia dan tidak memahami petugas.

Video tersebut dimulai dengan Ramos menghentikan Thomas pada tanggal 5 Juli 2011, setelah petugas menjawab panggilan tentang seorang pria yang mengalami kebingungan menggoyangkan pegangan pintu mobil di tempat parkir pusat transit yang sibuk.

Ramos menjadi frustasi terhadap Thomas yang tidak mengikuti perintah untuk duduk di tepi jalan dengan tangan di atas lutut.

Tepat sebelum pertengkaran dimulai, Ramos mengenakan sarung tangan plastik, mengepalkan dua tangan, lalu mengacungkannya di depan wajah Thomas sambil berkata, “Kamu lihat tinju ini sekarang? Mereka akan (sumpah serapah) padamu.”

Cicinelli, yang tiba beberapa saat kemudian, menyetrum Thomas beberapa kali dengan pistol setrum listrik dan menggunakan ujung tongkat pemukulnya untuk memukul kepala dan wajah Thomas, hingga kakinya patah.

Thomas dicabut alat bantu hidupnya lima hari kemudian.

Seorang ahli patologi daerah menyimpulkan bahwa Thomas meninggal karena sesak napas yang disebabkan oleh luka yang dideritanya selama konfrontasi.

Pengacara pembela mengatakan Thomas menderita pembesaran jantung akibat penyalahgunaan narkoba, dan upaya yang dilakukannya selama pertarungan terlalu berat baginya.

Kematian Thomas memicu protes selama berhari-hari di Fullerton, sebuah kota perguruan tinggi di California Selatan, memaksa penarikan kembali tiga anggota dewan kota dan menyebabkan pengunduran diri kepala polisi.

Setelah putusan tersebut, Kepala Polisi Fullerton Dan Hughes mengeluarkan pernyataan yang mendesak masyarakat untuk mengungkapkan perasaan mereka dengan “dengan hormat”.

Beberapa lusin pengunjuk rasa berkumpul di luar pengadilan setelah putusan tersebut sambil melambaikan tanda, dan kerumunan serupa berkumpul di pusat transit tempat pertempuran terjadi pada Senin malam, namun kedua demonstrasi tersebut berlangsung damai dan tidak ada penangkapan yang dilaporkan. Sebuah tugu peringatan dengan bunga dan lilin didirikan di pusat transit, dan orang-orang menulis pesan kepada Thomas di buku tamu.

Selama persidangan, pembela mengatakan kepada juri bahwa Thomas bukanlah orang yang damai dan tidak berdaya. Mereka mengatakan dia mempunyai riwayat penggunaan narkoba dan menjadi tunawisma karena dia menyerang anggota keluarganya sendiri.

Cathy Thomas bersaksi bahwa dia mencekiknya selama beberapa menit saat bertengkar, dan kakek Thomas mengatakan Thomas menyerangnya dengan poker perapian pada tahun 1995.

Dia tidak memiliki obat-obatan atau alkohol dalam sistem tubuhnya pada malam kejadian.

Hanya segelintir petugas polisi di seluruh negeri yang didakwa melakukan pembunuhan atas tindakan yang diambil saat bertugas, dan hukuman dalam kasus tersebut jarang terjadi, kata Lawrence Rosenthal, seorang profesor hukum di Fakultas Hukum Universitas Chapman dan mantan jaksa federal.

Kecuali jika penuntut dapat membuktikan bahwa petugas memalsukan laporan atau menutupi bukti, juri biasanya bersedia untuk membebaskan, katanya.

“Petugas polisi adalah tipe terdakwa yang sangat tidak biasa karena… mereka dipandang bertindak bukan demi kepentingan mereka sendiri tetapi untuk melindungi masyarakat luas, orang-orang yang menjadi juri mereka,” kata Rosenthal.

Para juri bersedia memaafkan kesalahan dalam mengambil keputusan daripada memasukkan seorang petugas “ke dalam kurungan bersama orang-orang yang sama yang telah ditangkap oleh petugas tersebut sepanjang hidupnya,” katanya.

_____

Penulis Associated Press Amy Taxin, Raquel Maria Dillon dan Robert Jablon berkontribusi pada laporan ini.