FAA menyelidiki menara bandara setelah pengontrol lalu lintas terluka oleh petir

WASHINGTON – Sambaran petir yang melukai seorang pengawas lalu lintas udara di bandara utama Baltimore telah mengungkap potensi kerentanan di menara bandara saat terjadi badai dan mendorong pejabat Administrasi Penerbangan Federal (FAA) untuk memeriksa ratusan menara di seluruh negeri, menurut laporan The Associated Press.

FAA akan mencari masalah pada sistem proteksi petir di menara bandara, tempat pengawas lalu lintas udara melakukan pekerjaan penting dalam mengatur pendaratan dan lepas landas puluhan ribu penerbangan setiap hari.

FAA memberi tahu AP tentang penilaian yang direncanakan terhadap sistem proteksi petir di menara tersebut setelah menanggapi permintaan Undang-Undang Kebebasan Informasi tentang sambaran petir pada 12 September 2013 di Bandara Internasional Thurgood Marshall Baltimore/Washington.

FAA mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa kecelakaan itu adalah “yang pertama dalam sejarah FAA,” dan badan tersebut berencana untuk “menilai kondisi” sistem proteksi petir di 440 menara pengawas lalu lintas udara yang menjadi tanggung jawabnya di seluruh negeri. Secara khusus, badan tersebut mengatakan akan memeriksa proteksi petir di lebih dari 200 menara yang dibangun sebelum tahun 1978, ketika FAA pertama kali mengeluarkan standar untuk sistem proteksi tersebut.

Karena tingginya, menara bandara memiliki peluang lebih besar untuk tersambar petir, dan perancang menara merencanakan bautnya. Menara dibangun dengan penangkal petir dan kabel untuk mengarahkan arus listrik dari sambaran petir ke dalam tanah tanpa membahayakan. Ini melindungi menara dan peralatan dari kerusakan dan melindungi pengontrol lalu lintas udara yang bekerja di dalamnya.

Namun sistem yang dipasang di menara bandara BMI gagal pada 12 September lalu saat terjadi badai sore. Saat kilat menyambar dan hujan turun, pengawas lalu lintas udara Edward Boyd, yang bekerja di menara, melihat percikan api dan mendengar letupan listrik yang berasal dari peralatan yang mengontrol penerangan landasan pacu.

Beberapa menit kemudian, dia menyalakan generator untuk memastikan penerangan landasan pacu bandara tetap menyala, sebagai bagian dari prosedur standar saat terjadi badai. Boyd meletakkan tangan kanannya di saklar generator ketika dia melihat kilat menyambar di luar dan merasakan guncangan di jari manisnya.

“Rasanya seperti seseorang memukul ujung jari saya dengan semacam alat,” katanya dalam sebuah wawancara baru-baru ini, menggambarkan sensasi yang menyengat.

Boyd, seorang pengawas lalu lintas udara selama lebih dari 30 tahun, berlutut dan berkata kepada rekan-rekannya, “Saya tertembak.”

Boyd dibawa ke rumah sakit dan tidak diizinkan kembali bekerja selama sekitar dua bulan. Dia mengatakan masalah saraf yang berkepanjangan di tangannya memerlukan pembedahan, dan dia menyebut kejadian itu sebagai sebuah keberuntungan.

John Dunkerly, presiden Asosiasi Pengendali Lalu Lintas Udara Nasional cabang BMI, mengatakan selama lebih dari 30 tahun bekerja di bidang kontrol lalu lintas udara, dia belum pernah mendengar insiden serupa.

Pengendali lalu lintas udara akhirnya menghentikan semua kedatangan dan keberangkatan di bandara, salah satu dari 30 bandara tersibuk di Amerika, selama lebih dari dua jam karena kekhawatiran tentang keselamatan menara. Lebih dari 100 penerbangan dibatalkan dan sekitar 75 penundaan pada sore dan malam hari, menurut layanan pelacakan penerbangan FlightAware.

Dokumen yang diperoleh berdasarkan Freedom of Information Act menunjukkan bahwa penyelidikan setelah pemogokan mengidentifikasi beberapa masalah listrik di menara Baltimore, yang dibangun pada tahun 1960 dan direnovasi pada tahun 1983. Misalnya, satu kabel yang dirancang untuk mengalirkan arus listrik dari sambaran petir ke tanah terputus selama pembangunan di bandara, mungkin bertahun-tahun yang lalu.

Chuck Graves, yang mengepalai kantor FAA yang mengawasi proteksi petir di menara bandara, menulis dalam email kepada rekan-rekannya bahwa mengingat “kerentanan fasilitas yang ditunjukkan”, sistem proteksi petir di menara tersebut harus ditinjau ulang.

FAA mengatakan kepada AP bahwa mereka telah menyetujui $400.000 untuk mengatasi sistem proteksi petir di menara tersebut. Pekerjaan pendahuluan dimulai di sana minggu ini.

FAA juga sedang berupaya mengganti menara itu sendiri. Badan tersebut mengatakan pada tahun 2013 bahwa para pejabat telah memulai perencanaan awal untuk menara baru di bandara, dan FAA memiliki program untuk menggantikan fasilitas yang sudah tua. Menara pengatur lalu lintas udara rata-rata berusia 26 tahun dan dalam banyak kasus tidak memenuhi persyaratan bangunan saat ini, kata FAA dalam dokumen anggaran tahun 2013 yang diserahkan kepada Kongres.

Sedangkan untuk penilaian tower lainnya, belum jelas kapan akan dimulai. Juru bicara FAA Lynn Lunsford mengatakan mereka kini berada dalam tahap perencanaan. Penilaian terhadap menara-menara tua dan menara-menara di bandara di mana terdapat banyak konstruksi kemungkinan akan menjadi prioritas, dan setelah penilaian selesai, badan tersebut mungkin perlu meminta dana tambahan untuk melakukan perbaikan, kata Lunsford.