Filipina mencari bantuan AS untuk melindungi pasukannya di laut yang disengketakan

Manila, Filipina – Kepala pertahanan Filipina mengatakan dia meminta komandan AS di Pasifik yang berkunjung pada hari Rabu untuk membantu melindungi pengangkutan pasukan baru Filipina dan perbekalan ke terumbu karang yang dikuasai Filipina di Laut Cina Selatan yang disengketakan dengan mengerahkan pesawat patroli AS untuk memantau pergerakan Tiongkok misi pasokan ulang.

Filipina telah memprotes upaya kapal-kapal penjaga pantai Tiongkok di masa lalu untuk memblokir kapal-kapal kecil yang membawa personel militer segar, makanan, dan perbekalan lainnya ke pos terdepan angkatan laut militer Filipina di Second Thomas Shoal yang disengketakan, yang juga diklaim dan dijaga oleh kapal-kapal penjaga pantai Tiongkok. Kebuntuan tegang di sekolah itu berlangsung selama dua tahun.

Voltaire Gazmin, Menteri Pertahanan, mengatakan komandannya, Laksamana. Harry Harris Jr. meyakinkannya akan kesiapan AS untuk membantu, menambahkan bahwa militer AS setidaknya pernah menerbangkan pesawat ketika sebuah kapal Filipina mengirimkan pasokan ke marinir Filipina dengan kapal angkatan laut berkarat yang kandas di sekolah kontroversial tersebut beberapa tahun lalu.

Wartawan AP yang menyaksikan misi pasokan ulang tahun lalu melihat sebuah pesawat militer AS melayang di atas kapal pasokan Filipina, yang coba dilakukan oleh kapal Penjaga Pantai Tiongkok tetapi gagal melakukannya.

“Jika ada orang Amerika yang terbang di sekitar sana, kami tidak akan kecewa.”

— Menteri Pertahanan, Voltaire Gazmin

Penerbangan militer AS seperti itu menghalangi tindakan Tiongkok, kata Gazmin, seraya menambahkan bahwa kapal-kapal pasokan Filipina tidak terlalu diganggu oleh kapal-kapal penjaga pantai Tiongkok setelah pengerahan pesawat patroli AS.

“Jika ada orang Amerika yang terbang di sekitar sana, kami tidak akan kecewa,” kata Gazmin kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara. “Kami membutuhkan bantuan dalam misi pasokan kami. Cara terbaik mereka membantu adalah melalui kehadiran mereka.”

VIDEO: AS dan Tiongkok meningkatkan retorika mengenai Laut Cina Selatan

Beting Thomas Kedua, disebut Ayungin oleh orang Filipina dan Ren’ai oleh orang Tiongkok, dan Kepulauan Spratly di dekatnya terletak sekitar 120 mil dari provinsi Palawan di Filipina barat, dan sekitar 700 mil dari Tiongkok selatan. Kementerian Luar Negeri Tiongkok mengatakan Beijing mempunyai “kedaulatan yang tak terbantahkan” atas sekolah tersebut.

Angkatan Laut Filipina dengan sengaja membuat salah satu kapalnya terdampar di perairan dangkal tersebut pada tahun 1999, karena khawatir pasukan Tiongkok akan menduduki perairan tersebut setelah menguasai Mischief Reef di dekatnya empat tahun sebelumnya. Sebuah kapal fregat dan kapal pengintai maritim Tiongkok tiba pada tahun 2013 dan perselisihan yang canggung ini masih belum terselesaikan.

Militer Filipina yang kekurangan dana telah beralih ke AS, sekutu lama perjanjian tersebut, untuk memperoleh kapal perang dan pesawat yang diperbarui dengan cepat seiring dengan semakin meluasnya pembagian wilayah dalam beberapa tahun terakhir. Gazmin mengatakan Washington telah setuju untuk menyediakan dua pesawat kargo C-130 yang sebelumnya digunakan oleh Marinir AS. Pesawat itu bisa dikirim ke Angkatan Udara Filipina tahun depan.

Harris mengindikasikan bahwa AS mungkin dapat menyediakan kapal pengawal Penjaga Pantai AS yang ketiga selain dua kapal sebelumnya, yang telah menjadi fregat terbesar Angkatan Laut Filipina.

AS memiliki kebijakan untuk tidak memihak dalam sengketa wilayah, namun menyatakan bahwa mereka memiliki kepentingan nasional dalam menjamin kebebasan navigasi dan penerbangan di Laut Cina Selatan, salah satu jalur pelayaran tersibuk di dunia. Perpecahan teritorial yang berkepanjangan yang melibatkan Tiongkok, Filipina, dan empat negara lainnya telah menimbulkan kekhawatiran bahwa kebebasan tersebut terhambat di perairan yang menjadi jalur utama minyak dan perdagangan dunia.