Foto-foto baru dilaporkan menunjukkan Tiongkok membangun jet tempur di pulau-pulau yang disengketakan

Citra satelit yang dirilis pada hari Senin menunjukkan Tiongkok membuat kemajuan dalam pembangunan setidaknya dua lusin hanggar beton yang cocok untuk menampung pesawat angkatan udara Tiongkok, termasuk pembom strategis dan mesin pengisian bahan bakar dalam penerbangan, di pulau-pulau yang disengketakan di Laut Cina Selatan.

Foto-foto tersebut dikumpulkan dan dipelajari oleh Center for Strategic and International Studies (CSIS), sebuah wadah pemikir yang berbasis di Washington. Mereka menunjukkan pekerjaan konstruksi di pulau-pulau buatan di terumbu Fiery Cross, Subi dan Mischief. Lembaga think tank tersebut melaporkan bahwa gambar tersebut diambil pada bulan Juni dan Juli.

“Hanggar-hangar ini adalah buktinya. Anda tidak bisa membangun hampir 80 hanggar untuk keperluan sipil di sebidang tanah kecil ini. Ini jelas dimaksudkan untuk pengerahan aset angkatan udara Tiongkok,” Greg Poling, direktur Inisiatif Transparansi Maritim Asia CSIS, mengatakan kepada Fox News.

“Mereka memegang senjata, tapi mereka belum memasukkan peluru ke dalamnya dan mereka bilang itu tidak mengancam,” tambahnya.

Tiongkok mengatakan pulau-pulau baru tersebut bertujuan untuk membantu nelayan dan tujuan lainnya, serta memperkuat klaim kedaulatannya. Tiongkok juga mengatakan bahwa pulau-pulau tersebut harus mampu mempertahankan diri, dan Tiongkok mempunyai hak untuk membangun struktur apa pun yang mereka inginkan di pulau tersebut.

Sementara itu, komandan Armada Pasifik AS pada hari Selasa menyerukan transparansi militer yang lebih besar untuk membantu meredakan ketegangan yang membara di wilayah tersebut. Adm. Scott Swift juga mengkritik latihan angkatan laut gabungan Tiongkok-Rusia yang direncanakan di Laut Cina Selatan bulan depan, dengan mengatakan pilihan lokasi tidak akan membantu meningkatkan stabilitas di wilayah tersebut.

Dia juga mengatakan setiap keputusan Tiongkok untuk mendeklarasikan zona identifikasi pertahanan udara di perairan strategis tersebut akan “sangat mengganggu stabilitas dari sudut pandang militer.”

Pengadilan Arbitrase Permanen Den Haag mengeluarkan keputusan pada tanggal 12 Juli yang membatalkan klaim maritim Tiongkok yang luas di Laut Cina Selatan, sebuah keputusan yang sebagian besar ditolak oleh Beijing. Tiongkok mengecam keras Amerika Serikat karena mendorong Filipina, sekutu AS, untuk melanjutkan kasus ini.

Sejak itu, Beijing telah meluncurkan patroli udara di Laut Cina Selatan, mengatakan bahwa pihaknya akan mempertimbangkan untuk mendeklarasikan zona larangan terbang dan berjanji untuk terus melanjutkan pekerjaan di pulau-pulau buatan yang tercipta dari pasir di atas terumbu karang di kelompok Spratly yang sangat disengketakan.

Swift mengunjungi pelabuhan Qingdao di Tiongkok utara sebagai bagian dari upaya untuk membangun kepercayaan dan pemahaman antara kedua angkatan laut, yang kini terjebak dalam persaingan yang berlarut-larut untuk mendapatkan keunggulan di Asia Timur, tempat AS secara tradisional menjadi kekuatan militer yang dominan.

Sementara itu, Jepang pada hari Selasa memprotes peningkatan jumlah penjaga pantai dan kapal penangkap ikan Tiongkok di perairan dekat pulau-pulau yang disengketakan di Laut Cina Timur.

Swift mengatakan tanggapan semua pihak terhadap keputusan arbitrase konsisten dengan posisi lama mereka dan tidak jelas apa, jika ada, tindakan Tiongkok baru-baru ini yang secara spesifik diambil sebagai tanggapannya.

“Saya pikir adalah suatu kesalahan untuk menganggapnya secara individu dan tidak melihatnya sebagai sebuah kolektif. Dan Anda harus melihatnya sebagai perpanjangan dari sebuah alur,” kata Swift.

Penilaian seperti itu menjadi lebih sulit karena kurangnya transparansi mengenai niat mereka, katanya, seraya mengulangi kritik AS terhadap militer Tiongkok yang penuh rahasia.

“Ketidakpastian di kawasan ini disebabkan oleh kurangnya transparansi dan ke mana arah hal tersebut. Dan hal tersebut ditentukan oleh berbagai titik data,” katanya.

Swift mengutip dua contoh: pembatalan kunjungan kapal induk USS Stennis awal tahun ini yang masih belum dapat dijelaskan oleh Tiongkok, dan alasan pembangunan gantungan pesawat baru.

“Hal ini meningkatkan kecemasan dan ketidakpastian, kurangnya transparansi, dan hal ini secara umum menimbulkan destabilisasi dibandingkan dengan tindakan stabilisasi,” kata Swift.

Laksamana tersebut mengatakan dia yakin Angkatan Laut AS akan terus berlayar di dekat pulau-pulau buatan Tiongkok dalam misi kebebasan navigasi untuk menegakkan ketentuan Konvensi PBB tentang Hukum Laut, meskipun dia mengatakan keputusan tersebut dibuat di Washington. Tiongkok sangat membenci kapal-kapal pesiar tersebut dan menyambut mereka dengan ancaman dan pelecehan.

Swift juga mengkritik rencana latihan Tiongkok-Rusia, dengan mengatakan, “Ada tempat lain yang bisa melakukan latihan tersebut.”

“Jadi menurut saya ini merupakan hal yang memprihatinkan dan perlu dipertimbangkan dari sudut pandang tindakan yang tidak meningkatkan stabilitas di kawasan,” ujarnya.

Lucas Tomlinson dari Fox News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.