Foto misterius yang tak terlihat selama 30 tahun bisa saja menunjukkan perang saudara

SAVANNAH, Ga. – John Potter mengatakan dia sedang mencari barang antik di sebuah obralan di Georgia Selatan ketika dia menemukan bingkai foto tua berisi gambar misterius – siluet gelap seseorang bertopi dan mantel berdiri di satu sisi dan bangunan tinggi berbentuk kotak tampak di latar belakang.

Potter mengatakan dia tidak memiliki $175 yang diinginkan pemilik di Waycross untuk foto tersebut, gambar buram yang semakin kabur karena noda air atau bahan kimia. Dia juga ingat menemukan petunjuk tertulis untuk memecahkan kode gambar di bagian belakang bingkai. Prasasti itu berbunyi: “CSS Georgia.”

“Saya tahu persis apa itu,” kata Potter, penduduk asli Savannah yang kini tinggal di North Carolina. “Saya berpikir, ‘Ini milik museum.’

“Percayalah, jika saya mengira gambar itu adalah CSS Georgia, saya akan memindahkan gunung untuk memastikan kami menemukannya.”

— Paul Blatner, kurator museum

Itu sekitar 30 tahun yang lalu. Satu-satunya bukti dari patung misteri tersebut adalah foto aslinya yang diambil untuk dibagikan kepada teman-teman bersejarah di Savannah. Pakar Perang Saudara mengatakan gambar tersebut, jika diverifikasi, akan menjadi satu-satunya foto yang diketahui dari CSS Georgia, sebuah kapal perang lapis baja Konfederasi yang dihentikan oleh awaknya sendiri 150 tahun yang lalu ketika pasukan Persatuan Jenderal William T. Sherman merebut Savannah.

Para ahli masih memiliki banyak pertanyaan tentang lapisan besi yang tenggelam, dan menurut mereka foto aslinya dapat membantu mereka menemukan jawabannya.

“Foto itu sama misteriusnya dengan CSS Georgia karena belum ada seorang pun yang melihatnya selama bertahun-tahun,” kata Julie Morgan, arkeolog dari Korps Insinyur Angkatan Darat.

Badan federal menghabiskan $14 juta untuk mengangkat puing-puing kapal Konfederasi dari dasar Sungai Savannah. Penyelam telah berada di perairan tersebut sejak Januari dan pekerjaan diperkirakan akan selesai pada musim gugur ini.

Dalam pengertian militer, CSS Georgia adalah negara gagal yang tidak pernah melepaskan tembakan dalam pertempuran. Perang Saudara mengantarkan era kapal perang lapis baja. Di Savannah, Ladies Gunboat Association mengumpulkan $115.000 untuk membangun kapal semacam itu guna melindungi kota. Namun mesin CSS Georgia sepanjang 120 kaki terlalu lemah untuk mendorong kerangka seberat 1.200 ton melawan arus sungai. Itu tetap berlabuh sebagai baterai senjata terapung di Fort Jackson sebelum ditenggelamkan pada bulan Desember 1864.

Tidak ada foto dari besi tersebut yang telah dikonfirmasi. Juga tidak memiliki cetak biru atau rencana bangunan. Berbagai seniman telah menggambar versi CSS Georgia, tetapi detailnya berbeda.

Jika gambar yang ditemukan Potter pada tahun 1980an dapat diverifikasi, apakah itu pasti CSS Georgia?

Robert Holcombe, mantan kurator Museum Angkatan Laut Perang Saudara Nasional di Columbus, menggali informasi arsip tentang CSS Georgia untuk laporan kepada Korps Angkatan Darat pada tahun 2003. Holcombe mengatakan bentuk dalam foto tersebut cocok dengan aspek yang diketahui dari desain CSS Georgia yang membuatnya unik di antara kapal-kapal berlapis besi — yaitu, sebuah kasemat lapis baja yang menutupi seluruh dek kapal dengan sisi-sisinya miring pada sudut 45 derajat.

“Kalau yang asli pasti Georgia, hanya melalui proses eliminasi,” kata Holcombe. Jika foto tersebut tidak asli, katanya, “itu foto palsu yang sangat bagus.”

Korps Angkatan Darat menyebarkan kabar bahwa mereka sedang mencari foto aslinya melalui website dan media sosial. Morgan mengatakan dia berharap pemiliknya mungkin memiliki sisa-sisa lain yang terkait dengan besi tersebut.

Potter mengatakan dia gagal mencoba berhubungan kembali dengan pemilik foto tersebut, yang segera pindah dari Waycross. Dia menyumbangkan foto patung aslinya ke Georgia Historical Society, yang mengonfirmasi bahwa patung tersebut telah menerima hadiah Potter pada Maret 1986.

Beberapa tahun kemudian, kata Potter, dia mendapat surat dari kerabat pemilik patung asli. Ia mengatakan, surat yang sudah tidak ia miliki lagi itu mengklaim foto aslinya disumbangkan ke Museum Sejarah Savannah.

Paul Blatner, kurator dan direktur museum dari tahun 1984 hingga 1990, mengatakan dia tidak pernah melihat foto dari Konfederasi yang berpakaian besi selama masa jabatannya.

“Percayalah,” kata Blatner, “jika saya mengira gambar itu adalah CSS Georgia, saya akan memindahkan gunung untuk memastikan kami mendapatkannya.”