Freedom Industries mengaku bersalah atas tuduhan polusi dalam kasus tumpahan bahan kimia di West Virginia
CHARLESTON, W.Va. – Sebuah perusahaan kimia yang sekarang bangkrut pada hari Senin mengaku bersalah atas tiga tuduhan pencemaran terkait dengan tumpahan tahun lalu yang mencemari sungai West Virginia.
Kepala Pejabat Restrukturisasi Freedom Industries, Mark Welch, mengajukan permohonan atas nama perusahaannya ke pengadilan federal atas kelalaiannya dalam membuang tempat pembuangan limbah yang berpolusi dan ilegal, yang keduanya merupakan pelanggaran ringan, dan melanggar persyaratan izin berdasarkan Undang-Undang Air Bersih,’ sebuah kejahatan besar.
Ribuan galon pembersih batubara dari Freedom Industries di Charleston tumpah ke Sungai Elk dan memasuki saluran masuk West Virginia American Water 2 mil di hilir pada tanggal 9 Januari 2014. Hal ini menyebabkan larangan penggunaan air keran bagi 300.000 penduduk di sembilan provinsi hingga 10 hari sementara sistem perusahaan air minum dimatikan.
Freedom Industries, yang mengajukan kebangkrutan delapan hari setelah tumpahan minyak, menghadapi denda maksimum $900.000. Hukuman ditetapkan pada 29 Juni.
“Denda yang berat akan sangat menyulitkan pihak perkebunan,” kata Welch kepada Hakim Distrik AS, Thomas Johnston. “Saya memiliki sumber daya yang terbatas.”
Saat memesan laporan presentasi, Johnston berkata, “Kami akan mengetahui berapa banyak uang yang dimiliki Freedom Industries.”
Pernyataan tertulis FBI mengatakan Freedom mengetahui kelemahan kritis di pabriknya di Charleston, namun tidak pernah mengatasinya. Penyelidik federal mengatakan lubang di lantai dan atap tangki yang terkorosi kemungkinan besar menjadi penyebab tumpahan tersebut.
Jaksa mengatakan kondisi tangki yang tidak perlu membahayakan seluruh penduduk.
Pada bulan September, hakim kebangkrutan federal menyetujui penyelesaian $2,9 juta antara perusahaan dan dunia usaha dan penduduk di mana panel akan memilih proyek-proyek kepentingan publik yang akan menguntungkan mereka yang air kerannya terkontaminasi. Penyelesaiannya akan bergantung pada hasil asuransi dari Freedom Industries.
Mantan pemilik Freedom William Tis dan Charles Herzing serta dua karyawan tingkat rendah mengaku bersalah atas tuduhan polusi minggu lalu dan akan dijatuhi hukuman pada bulan Juni.
Mantan pemilik Freedom lainnya, Dennis Farrell, dan mantan presiden Gary Southern menghadapi dakwaan terkait tumpahan tersebut akhir tahun ini. Selain itu, Southern menghadapi dakwaan terkait kebangkrutan Freedom.
Tis, Herzing, dan Farrell memiliki Freedom hingga Desember 2013, ketika mereka menjualnya ke Chemstream Holdings yang berbasis di Pennsylvania seharga $20 juta. Southern kemudian menjadi presiden, tetapi selama bertahun-tahun dia bertanggung jawab atas operasi Freedom sehari-hari, demikian pernyataan tertulis FBI-nya.
Southern dituduh berencana menipu kreditor dan penggugat Freedom yang menggugat perusahaan dan dia setelah tumpahan minyak. Jaksa menuduh dia berusaha melindungi beberapa asetnya dari kemungkinan penilaian dan hukuman.
Salah satu tuduhan, penipuan yang dilakukan oleh operator perdagangan antar negara bagian, menuduh bahwa Southern mengirimkan cek senilai $6,5 juta dari rekening bank pribadi ke perusahaan asuransi sekitar 7 Februari 2014, untuk disetorkan ke dalam anuitas.
Southern juga sebelumnya didakwa melakukan penipuan kebangkrutan, penipuan kawat dan berbohong di bawah sumpah sehubungan dengan kasus kebangkrutan tersebut.
