Frustrasi semakin meningkat di kalangan penduduk asli Amerika atas bagian mereka dalam penyelesaian royalti tanah senilai $3,4 miliar

HELENA, Mont. – Laura Juarez seharusnya menerima hampir $1,200 sebagai bagiannya dari penyelesaian $3,4 miliar di antara ratusan ribu penduduk asli Amerika yang royalti perwalian tanahnya salah dikelola oleh pemerintah selama lebih dari satu abad.

Notaris dari Bakersfield, California, akan mengumpulkan uang itu dengan bagian suaminya, bersama dengan sebagian dari apa yang akan menjadi milik ayahnya, untuk mengirim putrinya yang berusia 17 tahun ke program duta mahasiswa di Australia.

Namun uang yang ia harapkan pada bulan Desember, masih belum tiba dan putrinya tidak akan bepergian bulan depan.

Pembayaran tersebut terhambat oleh lebih dari 2.400 permohonan dari orang-orang yang tidak diizinkan untuk berpartisipasi dalam penyelesaian tersebut. Ketika ahli khusus yang ditunjuk untuk menangani kasus ini mengajukan banding, Juarez dan warga Indian Amerika lainnya semakin frustrasi dengan apa yang mereka anggap sebagai keadilan yang tertunda.

“Sepertinya penduduk asli Amerika kembali dikacaukan,” kata Juarez, seorang anggota Comanche Nation berusia 39 tahun. “Saya kenal beberapa orang lain yang telah melepaskannya. Rasanya asam di mulut mereka. Kami hanya bisa berharap setelah meruntuhkannya.”

Sebanyak 493.724 penerima manfaat yang teridentifikasi pada awal Mei sudah mengetahui berapa banyak yang seharusnya mereka terima dari penyelesaian tersebut – pembayaran individu berkisar antara $850 hingga hampir $10 juta – dan banyak yang telah mengalokasikan jumlah tersebut untuk dibelanjakan pada pembelian besar atau sekadar membayar tagihan mereka.

Penundaan ini menimbulkan keluhan kepada administrator klaim, petisi online, dan bahkan surat dari Senator Montana. Jon Tester dan John Walsh tentang kurangnya transparansi dan informasi yang salah mengenai pembayaran.

“Penundaan ini memberikan beban keuangan pada keluarga-keluarga di Montana dan memaksa banyak orang yang mengharapkan pembayaran untuk mengambil pinjaman yang kini tidak dapat mereka bayar kembali,” demikian isi surat tertanggal 3 April yang ditujukan kepada administrator klaim penyelesaian, Garden City Group.

Jennifer Keough, wakil presiden eksekutif dan chief operating officer Garden City Group, tidak membalas panggilan untuk memberikan komentar.

Menyadari rasa frustrasi tersebut, para pengacara yang mewakili penggugat dalam rencana gugatan kelompok meminta hakim federal minggu ini untuk mengizinkan distribusi dilakukan sebelum banding diselesaikan.

“Perjanjian tersebut menyatakan bahwa pembayaran kelas administrasi perwalian tidak dapat dilakukan sampai semua anggota teridentifikasi,” kata David Smith, pengacara Kilpatrick, Townsend dan Stockton LLP. “Ada banyak pekerjaan, dan banyak yang membutuhkan waktu yang sangat lama. Kami ingin memastikan bahwa setiap orang mempunyai kesempatan untuk berpartisipasi dalam penyelesaian ini dan ini bukan pekerjaan yang terburu-buru.”

Yang dipermasalahkan adalah pembayaran kedua dari dua pembayaran di salah satu penyelesaian pemerintah AS terbesar dalam sejarah, menyusul tuntutan hukum yang diajukan pada tahun 1996 oleh tetua Blackfeet, Elouise Cobell dari Montana. Cobell menggugat pemerintah setelah menyadari bahwa banyak orang India yang memiliki tanah yang dipercayakan oleh pemerintah hidup dalam kemiskinan tanpa menerima royalti yang harus mereka terima ketika Departemen Dalam Negeri menyewa tanah mereka untuk pengembangan, eksplorasi, atau penggembalaan.

Gugatan tersebut menuduh bahwa Departemen Dalam Negeri salah mengelola dan menyia-nyiakan miliaran dolar yang seharusnya diberikan kepada pemilik tanah sejak tahun 1880-an, namun catatan yang tidak lengkap dan hilang menghalangi mereka untuk menentukan berapa banyak yang hilang.

Diperlukan waktu sekitar 14 tahun untuk mencapai penyelesaian dengan pemerintah, dan satu tahun lagi bagi Kongres untuk menyetujui kesepakatan tersebut pada bulan Desember 2010. Baru pada bulan Desember 2012 semua pengajuan banding atas penyelesaian tersebut ditolak dan distribusi uang tunai pertama dikirim melalui pos.

Ke-339.106 penerima manfaat tersebut, yang disebut kelas akuntansi historis, menerima pembayaran tetap sebesar $1.000 masing-masing. Itu adalah bagian yang mudah.

Distribusi putaran kedua diberikan kepada apa yang disebut kelas administrasi perwalian dalam jumlah yang bervariasi berdasarkan rumus yang memperhitungkan pendapatan tertinggi selama 10 tahun dalam rekening royalti yang dipegang oleh pemerintah, yang disebut Rekening Perwalian Uang India Perorangan.

Mengidentifikasi orang-orang di kelas kedua – yang juga mencakup anggota kelas pertama – merupakan sebuah tantangan, sebagian karena pencatatan Departemen Dalam Negeri yang tidak lengkap, kata Smith. Misalnya, Departemen Dalam Negeri tidak memiliki catatan mengenai ribuan orang di Oklahoma yang mengajukan klaim, sehingga menyebabkan perpanjangan periode banding ketika mereka mencoba membuktikan klaim mereka dengan pergi ke pengadilan negara bagian untuk mendapatkan dokumentasi.

Selain itu, tidak ada alamat yang diketahui untuk 65.000 orang yang diidentifikasi sebagai penerima manfaat, yang berarti mengurangi jumlah Garden City Group menjadi sekitar 14.000, kata Smith.

Pencarian mereka yang masih dalam daftar masih terus dilakukan, meski tidak akan menghentikan pembayaran, katanya.

Hal ini tidak memberikan kenyamanan bagi penerima manfaat yang sedang menunggu. Bukan hanya pembayaran mereka yang tertunda, namun cek mereka juga terdilusi ketika lebih banyak anggota kelas ditambahkan.

Dalam kasus Juarez, dia diberitahu pada musim panas lalu bahwa dia akan menerima $1.260. Pada bulan Februari, jumlah ini berkurang menjadi $1.197 dengan penambahan lebih banyak penerima manfaat.

“Jika mereka berhak atas uang tersebut, itu bagus – bagus – tapi waktunya terlalu lama,” kata Juarez. “Tenggat waktu tetaplah tenggat waktu. Hal ini menghambat begitu banyak orang.”