Garpu jalan pit berharga Earnhardt | Berita Rubah

DOVER, DEL. – Hendrick Motorsports mendominasi Monster Mile pada hari Minggu dengan Jimmie Johnson menang atas tempat kedua Dale Earnhardt Jr.

Kedua mobil Chevy tersebut memimpin 323 dari 400 lap di Dover International Speedway, namun dengan Johnson memimpin pada restart terakhir setelah menghentikan dua ban, mudah bagi Chevy No. 48 untuk tetap unggul dalam 25 lap tersisa.

“Ketika mereka (No. 88) berbaris tepat di belakang saya, saya pikir saya akan bekerja keras – dan ternyata benar,” kata Johnson. “Junior memimpin balapan dan posisi lintasan benar-benar memberi saya keuntungan yang saya butuhkan untuk menahannya.”

Tapi Earnhardt-lah yang terlihat seperti punya mobil balap. Dia memulai kembali posisi keempat dengan empat ban dan naik untuk menantang Johnson satu putaran kemudian.

“Kami akan mengadakan pesta yang luar biasa jika kami bisa menemuinya,” kata Earnhardt. “Itu masih merupakan keputusan (yang bagus). Dengan dua ban kami akan kekurangan satu senjata dalam pertarungan. Jimmie memiliki mobil yang bagus. Dia memiliki posisi lintasan yang kami butuhkan – yang kami miliki di awal balapan sebelum saya mengacau di pit road dan membiarkan mereka semua berada di depan kami.”

Sayangnya, masalah di pit itulah yang menghalangi peluang pembalap terpopuler NASCAR itu untuk menghentikan rekor tanpa kemenangan dalam 48 balapannya. Dan bagi Junior, yang lebih buruk lagi adalah masalah ini disebabkan oleh diri sendiri. Pada Lap 117, Earnhardt memperpanjang keunggulannya menjadi empat detik ketika kepala kru Steve Letarte mengingatkannya untuk berhati-hati memasuki jalan pit, lalu memintanya untuk masuk pit.

Earnhardt tidak bisa mengemudi cukup cepat untuk menempatkan keempat ban di bawah garis komitmen. Dia terpaksa membatalkan entri dan mengambil putaran lagi. Kesalahan tersebut membuat Earnhardt memimpin, tujuh posisi dan 14 detik dari Jimmie Johnson.

“Saya berusaha terlalu keras untuk masuk ke sana dan tidak punya pikiran untuk langsung menuju pit road,” kata Earnhardt kepada FOXSports.com. “Itu salahku.”

Mungkinkah kesalahan tersebut disebabkan oleh kegembiraan karena memiliki mobil tercepat di lintasan?

“Terlalu bersemangat, menurut Anda? Saya selalu berhati-hati dan ekstra hati-hati saat memasuki pit road,” kata Earnhardt. “Jadi mungkin saya agak terlalu cemas pada saat itu, tapi kami memiliki mobil yang hebat – dua minggu berturut-turut kami memiliki dua mobil terbaik yang pernah saya miliki sepanjang musim. Kami mencapai puncaknya pada waktu yang tepat.”

Dengan kegagalan mesin Earnhardt dalam Pengejaran pembuka Piala Sprint di Chicagoland Speedway, tim No. 88 Hendrick Motorsports dengan defisit 53 poin dari balapan pertama yang membuatnya berada di urutan ke-12 dalam klasemen. Finis keenam minggu lalu di New Hampshire Motor Speedway membuat Earnhardt naik dua posisi, namun bahkan finis sebagai runner-up pada hari Minggu tidak mengubah nasibnya. Earnhardt tetap berada di peringkat 10 klasemen, tertinggal 57 poin dari pemimpin klasemen Matt Kenseth, yang finis ketujuh.

Earnhardt dan timnya tampak seperti pesaing awal tahun ini. Mereka memimpin klasemen lima balapan musim ini dan tetap berada di lima besar untuk sebagian besar dari 26 balapan pertama. Sekokoh mobil Earnhardt di Dover akhir pekan ini, finis kedua sulit untuk diterima.

“Saya hanya mengingat setiap putaran di kepala saya untuk waktu yang lama mencoba mencari tahu bagaimana saya bisa menang – seharusnya menang,” kata Earnhardt. “Untuk berpikir saya seharusnya menang, saya merasa seharusnya saya menang. Jimmie cukup cepat. Kami meninggalkan semua orang. Tapi empat ban seharusnya bisa mengalahkan dua.”

Meski begitu, Junior tetap semangat dengan mobil yang dikendarainya setiap akhir pekan.

“Apa pun yang mereka lakukan di toko, mereka melakukannya dengan benar,” katanya. “Saat mereka memberi kami mobil sebagus itu, kawan, itu membuat segalanya jadi mudah dan memberi saya kepercayaan diri yang besar.”

Meskipun mungkin sulit untuk mengejar rekan setimnya Johnson — dan mobil Joe Gibbs Racing milik Kenseth dan Kyle Busch — dalam tujuh balapan terakhir, akan sangat bodoh jika membiarkan tim No. 88 tidak dianggap sebagai pesaing pada tahun 2014 sebagai tim yang telah mengalami kemajuan sejauh ini.